国人食用大豆已有几千年的历史。有研究发现，随着豆类食物的摄入量的增加，特别是食物中豆类蛋白质在总蛋白质中所占的比例增加时，妇女乳腺癌的发病率明显降低。这主要是因为豆类中的植物雌性激素可以在肠道内被胡萝卜素转化成一种新的物质，而这种新的物质可以抑制体内的“激素依赖性致癌物质”对乳房的致癌作用。女性的青春与体内的雌激素密切相关，而豆浆富含植物雌激素，是女性补充雌激素很好的来源之一。
大豆中的大豆异黄酮是一种植物雌激素，它与雌激素的结构和分子量相似，它能与雌激素受体选择性的结合，在女性体内对雌激素有双向调节作用：当人体内雌激素水平偏低时，异黄酮占据雌激素受体，发挥弱雌激素效应，表现出提高雌激素水平的作用。当人体内雌激素水平过高时，异黄酮以“竞争”方式占据受体位置，同时发挥弱雌激素效应，因而从总体上表现出降低体内雌激素水平的作用。异黄酮的抗癌作用并不完全是抗雌激素作用，还可以作为抗氧化剂防止脱氧核糖核酸氧化性损害，通过诱导肿瘤细胞凋亡、抑制肿瘤细胞的癌基因表达等抑制肿瘤生长。研究发现大豆异黄酮对前列腺癌、结肠癌、胃癌和肺癌均有保护作用。
