流媒体是指采用流式传输的方式在Internet播放的媒体格式。流媒体又叫流式媒体，是边传边播（边传边播是指媒体提供商在网络上传输媒体的“同时”，用户一边不断地接收并观看或收听被传输的媒体。）的媒体，是多媒体的一种，它是指商家用一个视频传送服务器把节目当成数据包发出，传送到网络上。“流”媒体的“流”指的是这种媒体的传输方式（流的方式），而并不是指媒体本身。用户通过解压设备对这些数据进行解压后，节目就会像发送前那样显示出来。流媒体（Streaming Media）的出现极大地方便了人们的工作和生活。流媒体在远程教育、视频点播、网络电台、网络视频等方面有着广泛的应用。

播放方式

单播

在客户端与媒体服务器之间需要建立一个单独的数据通道，从一台服务器送出的每个数据包只能传送给一个客户机，这种传送方式称为单播。每个用户必须分别对媒体服务器发送单独的查询，而媒体服务器必须向每个用户发送所申请的数据包拷贝。这种巨大冗余首先造成服务器沉重的负担，响应需要很长时间，甚至停止播放；管理人员也被迫购买硬件和带宽来保证一定的服务质量。

组播

IP组播技术构建一种具有组播能力的网络，允许路由器一次将数据包复制到多个通道上。采用组播方式，单台服务器能够对几十万台客户机同时发送连续数据流而无延时。媒体服务器只需要发送一个信息包，而不是多个；所有发出请求的客户端共享同一信息包。信息可以发送到任意地址的客户机，减少网络上传输的信息包的总量。网络利用效率大大提高，成本大为下降。

点播与广播

点播连接是客户端与服务器之间的主动的连接。在点播连接中，用户通过选择内容项目来初始化客户端连接。用户可以开始、停止、后退、快进或暂停流。点播连接提供了对流的最大控制，但这种方式由于每个客户端各自连接服务器，却会迅速用完网络带宽。

广播指的是用户被动接收流。在广播过程中，客户端接收流，但不能控制流。例如，用户不能暂停、快进或后退该流。广播方式中 数据包的单独一个拷贝将发送给网络上的所有用户。使用单播发送时，需要将数据包复制多个拷贝，以多个点对点的方式分别发送到需要它的那些用户，而使用广播方式发送，数据包的单独一个拷贝将发送给网络上的所有用户，而不管用户是否需要，上述两种传输方式会非常浪费网络带宽。组播吸收了上述两种发送方式的长处，克服了上述两种发送方式的弱点，将数据包的单独一个拷贝发送给需要的那些客户。组播不会复制数据包的多个拷贝传输到网络上，也不会将数据包发送给不需要它的那些客户，保证了网络上多媒体应用占用网络的最小带宽。

销售业绩

2015年9月22日，美国唱片业协会（RIAA）宣称，流媒体音乐2015年上半年在美国的销售额首次超过10亿美元。

美国唱片业协会统计了Spotify和Apple Music的订阅服务收入，Pandora与Sirius XM等视频收入，Vevo、YouTube以及免费版Spotify的广告收入。这些业务的销售额增长了23%，达到10.3亿美元。

与之相比，数字下载营收下降了4%。音乐购买曾是苹果iTunes Store的典型业务，其营收为13亿美元，继续代表着唱片行业最大的“摇钱树”。