绿洲指在大尺度荒漠背景基质上，以小尺度范围，但具有相当规模的生物群落为基础，构成能够相对稳定维持的、具有明显小气候效应的异质生态景观。相当规模的生物群落可以保证绿洲在空间和时间上的稳定性以及结构上的系统性；其小气候效应则保证了绿洲能够具有人类和其它生物种群活动的适宜气候环境，有利于形成景观生态健康成长的生物链结构。

形容绿洲的词语有，沙海明珠、郁郁葱葱、水草丰茂、星罗棋布等。

分布范围

绿洲是浩瀚沙漠中的片片沃土 ，出现於终年淡水源不断之处。绿洲大小不一，从小泉水周围1公顷(15亩)左右到大面积有天然水或灌溉的土地，它就像是沙漠瀚海上美丽的珍珠，镶嵌在沙漠里，闪烁着神奇的色彩。

绿洲指沙漠中具有水草的绿地。它多呈带状分布在河流或井、泉附近，以及有冰雪融水灌溉的山麓地带。绿洲土壤肥沃、灌溉条件便利，往往是干旱地区农牧业发达的地方。我国新疆塔里木盆地和准噶尔盆地边缘的高山山麓地带、甘肃的河西走廊、宁夏平原与内蒙古河套平原都有不少绿洲分布。

自然资源

水源

绿洲的水源大多来自地下；泉和井(有些是自流井)由砂岩含水层补给，其受水区可能远在800多公里(500多哩)以外，例如利比亚荒漠的哈尔加(al-Kharijah)绿洲和达赫拉(al-Dakhilah)绿洲。

植被

绿洲植被群落中的树木多为杨柳科和榆科植物，植被结构分为乔木、灌木和草本三层，均具有较强的抗旱、御风和耐盐能力，根系深入而发达，叶子小而稀，郁闭度小，属于喜光和抗旱性植物。自然树木主要有胡杨林、灰杨林、白榆林、沙枣林、棕榈林、白柳、黑杨、袤毛杨等；自然灌木有柽柳、铃铛刺、苏枸杞、右柴柳、野蔷薇、兔儿条、大叶小蘖、西伯利亚白刺、盐穗木等；自然植被主要有骆驼刺、罗布麻、甘草、苦豆子、花花柴、拂子茅、芦苇、偃麦草、白车轴草、赖草、芝麻蒿等。绿洲内人工栽种的树木主要以白杨为主，构成了现代绿洲的林网体系。

作物

农作物在现代绿洲中已占有主导地位，绿洲主要农作物有玉米、小麦、棉花等。在撒哈拉所有的绿洲，枣椰树是主要的树木和食物的来源，在其荫影下生长著柠檬果、无花果、桃、杏、蔬菜和小麦、大麦、粟等谷物。撒哈拉2/3的人口在绿洲定居并依赖其灌溉，这些地区有适於植物迅速生长的温度。

沙漠地区天然降水少，难以满足农作物生长的需要。但这些绿洲地区夏季气温高，热量条件充足，只要有充足的灌溉水源，小麦、水稻、棉花、瓜果、甜菜等农作物都能生长得很好。

形成因素

沙漠的地底下有着丰富的水源，流淌着一条条地下河。这些地下河的水来自「绿洲」附近的高山。高山上积有厚厚的冰雪，夏季冰雪消融，雪水穿过山谷的缝隙流到沙漠的低谷地段，隐匿在地下的沙子和黏土层之间，形成地下河。这些地下水滋润了沙漠上的植物，也可供人畜饮用，给沙漠带来生机，形成了一个个绿洲。在撒哈拉沙漠，人们甚至能从沙漠的地下河里钓鱼。

土壤类型

绿洲土壤的突出特点是具有一定深度的由冲积或灌溉形成的淤泥层，经过长期的耕作，淤泥层已经形成高肥力、高熟化的古老耕作土壤，富含有机物、氮素和可溶性盐。绿洲土垂直剖面可粗分为上下两层。上部剖面为淤泥层，其厚度取决于冲积条件和灌溉条件，也与其历史长短、耕作特点、风蚀强弱、沙尘暴情况、上风地理环境等有一定关系，一般在1m左右。下层是荒漠土壤，以沙石为主，活性差、有机物贫乏。

绿洲土在颜色上也有区域性差别，可分为绿洲灰土、绿洲白土、绿洲潮土3类。绿洲灰土基本分布在温带荒漠，以灌溉绿洲为主，土壤有机质含量高，无盐碱化侵扰。灰土绿洲多分布在山前平原的中下部，在中国河西走廊的内陆河中游绿洲就是灰土绿洲。白土绿洲主要分布在热带、亚热带干旱区，有机质含量低，但也无盐碱化侵扰，其在非洲、南美洲、澳洲、南亚分布比较普遍。潮土绿洲分布在河流的下游和特别低洼的地区，地下水位较高，土壤有“夜潮”现象，并且有一定的盐碱化。

基本分类

绿洲的分类方法很多，可以从绿洲的功能、历史、区域、土壤、水文条件、形成方式等多个方面来划分绿洲的类型：

就绿洲的功能而言，可大体划分为生态绿洲、牧业绿洲、农业绿洲、城市绿洲4类。生态绿洲指尚未开发或不适宜开发的绿洲，这类绿洲目前已比较少，中国境内塔克拉玛干沙漠中有一些这样的绿洲。牧业绿洲主要分布在河流上游海拔较高的阴凉地区或河流末端的湖泊洼地，这些地区缺乏光热资源或过于盐渍，不适宜农作物生长，只适合维持草地或野生植被生态环境。甘肃的肃南绿洲和巴丹吉林沙漠中的塔木素就是此类绿洲。现代绿洲中主要以农业绿洲为主，这些绿洲一般具有良好的光热资源和丰富的水资源，一般分布在河流中游的冲积平原，甘肃的临泽和新疆的吐鲁番等绿洲都是典型的农业绿洲。城市绿洲是近几十年出现的绿洲类型，主要是为石油和矿产资源开发为目的，大多是在荒漠上靠开采地下水和引水发展起来的，目前所占比例很低，新疆克拉玛依和甘肃的金川基本属于城市型绿洲。当然，有些绿洲已很难分清其类型，很多农业型绿洲有不断城镇化的趋势，所以有人提出了复合型绿洲的概念[3]。

也可按绿洲形成和开发利用的历史时间尺度将绿洲划分为古绿洲、老绿洲、新绿洲等类型。古绿洲主要指历史上曾存在，但后来由于种种原因消失的绿洲，中国西北有很多曾经创造过历史文明的绿洲遗迹，最著名的有孔雀河下游的楼兰、疏勒河的锁阳城、黑河中游的骆驼城及其下游的居延海等。老绿洲是指形成已有百年甚至千年以上的历史、目前仍然保留的绿洲，这种绿洲比较普遍。新绿洲指近几十年内开发建设的绿洲，这类绿洲目前仍具少数，新疆的石河子就是典型的新开垦的农业绿洲。

根据气候区，可把绿洲划分为热带、亚热带、温带、亚温带绿洲等类型。

按土壤还可把绿洲分为灰土绿洲、白土绿洲、潮土绿洲。

按水文环境可以所绿洲分为：外流河绿洲、内陆河绿洲、地下水绿洲、引水绿洲。内陆河绿洲还能按其地质和地貌区分为山前倾斜平原绿洲、洪冲积扇绿洲、河流冲积平原绿洲、河流干三角洲平原绿洲、湖积平原绿洲。倾斜平原绿洲有像甘肃肃南这样的牧业型绿洲，洪冲积扇绿洲有张掖、武威、酒泉、乌鲁木齐这样的大绿洲，河流冲积平原绿洲有临泽、高台这样比较小的绿洲，三角洲及湖积平原绿洲有古楼兰这样的消亡绿洲和民勤这样的正处退化的绿洲。

按形成方式可将绿洲分成天然绿洲、半人工绿洲、人工绿洲3类。天然绿洲是几乎完全在自然条件下形成和成长，这类绿洲一般不适宜开发或没有开发价值，其作用主要体现在生态方面。半人工绿洲指虽自然发育，但经过人工改造的绿洲，自然界的大多数绿洲属于半人工绿洲。半人工绿洲一方面其本身自然结构比较优良，另一方面通过人类的改造和加工，其结构变得更加合理。人工绿洲基本上都是新绿洲，指在纯粹荒漠上建设的绿洲或原来生态环境已彻底改变的绿洲。

人类活动对绿洲是双刃剑，它既创造了绿洲历史上的辉煌，但也有可能断送绿洲的未来。

没有人类活动以前，绿洲一直在自然界干旱与风蚀的灾害中自我挣扎和飘摇，是结构简单、功能单一、抗灾害能力十分低下的生态系统。人类的智慧和创造力是唯一能够向自然挑战的力量。正是绿洲内有了人类活动，逐步完善了绿洲的灌溉系统、改进了绿洲的植被类型、健全了绿洲的林网系统，才使绿洲结构更加合理，功能更加多样，生态机能更强。可以说人类活动使绿洲焕发了勃勃生机。目前，高科技灌溉技术（滴灌和微灌）、优良农作物品种的培育以及地膜覆盖技术等使绿洲正向更加高效化发展。

不过，对历史资料的考证中也发现了人类过度活动毁灭一些绿洲的迹象；今天盲目的人类活动更使绿洲面临着空前的危险，近几十年已有一些绿洲消亡和正在退化的事件发生。人类活动的盲目性主要在于它对资源的消耗远远超过了绿洲的资源再生能力。人类活动对绿洲的影响还有更广泛的方面，譬如人类对与绿洲相关区域环境的干预（如山区涵养林破坏等）以及全球范围内的人类活动引起的全球变暖所造成的山区冰雪异常融化等都能波及绿洲。

知名绿洲

亚洲

新疆吐鲁番地区洼地，中国

月牙泉绿洲，中国敦煌附近，已缓慢消失

哈尔湖（Hal Lake），位于蒙古西部科布多的大湖盆地（Great Lakes Basin）区

大卫河沙漠绿洲 （David River Oasis）、恩戈地，以色列

盖提夫绿洲（Qatif Oasis），沙特阿拉伯

赫勒堡绿洲（Heller Fort Oasis），阿曼

欧洲

赫度布雷林达绿洲 (Hereubreiearlindir），冰岛

美洲

Fish Springs National Wildlife Refuge,美国 犹他州

马伦豪沙漠湖绿洲（Maranhao desert lake），巴西

瓦卡奇纳绿洲（Huacachina oasis），秘鲁

非洲

廷吉尔绿洲（Tinerhir oasis），摩洛哥

姆扎卜绿洲（M'zab oasis），阿尔及利亚

舍比凯绿洲（Chebika Oasis, Tunisia），突尼斯

乌拜里绿洲（Ubari Oasis），利比亚

提米亚绿洲（Saharan oasis of Timia），尼日尔