《现代汉语词典》中，礼教指旧传统中束缚人的思想行动的礼节和道德。

古人将“礼教”与“乐教”并提，它们的本义，不过是以礼为教、以乐为教。礼教，指礼的教育。语出《列子·杨朱》：“卫之君子多以礼教自持。”礼是指 符合社会整体利益的行为准则。

英译

[the Confucian or feudal ethical code]

引证解释

指礼仪教化。

《孔子家语·贤君》：“敦礼教，远罪疾，则民寿矣。” 三国 魏吴质《在元城与魏太子笺》：“都人士女，服习礼教。” 晋葛洪《抱朴子·审举》：“ 江 表虽远，密迩海隅，然染道化，率礼教，亦既千馀载矣。”鲁迅《花边文学·论秦理斋夫人事》：“这几年来，报章上常见有因经济的压迫，礼教的制裁而自杀的记事，但为了这些，便来开口或动笔的人是很少的。”叶圣陶《倪焕之》二十：“被重新估定而贬损了价值的，要算往常号称‘国粹’的纲常礼教了。”

基本概念

礼教即 礼仪教化，礼教是指中国传统文化中的礼乐文化，因其重视名份，又称 名教，即以名为教。礼教思想 统治影响中华民族两千余年。对名教系统的破坏行为称为“僭越”。

《孔子家语》称“敦礼教，远罪疾，则民寿矣！” 凌廷堪说：“上古圣王所以治民者，后世圣贤之所以教民者，一礼字而已”。魏晋时“名教”泛指整个社会人伦秩序。宋人袁燮《又乞归田里第一奏》：“公论弗容，士友交谪，皆以为名教罪人，臣实惧也。”

僭越就是指做出超越自身阶级应有的行为，儒家认为这样会破坏名教系统。

最经典也最常见诸典籍的“僭越”就是指颠覆国家政权正统，自立为皇帝的人，比如王莽和曹丕等人。

其他具体的僭越行为有拥有大量兵马刀甲（不符合身份或诏命者）、私造皇宫和皇帝用品（车乘、冠服、称号）等。

中国历史中把商人置放“士农工商”之末也是防止僭越行为的产生。商人的钱和权再大，也不能超越皇家，为皇家服务的士大夫地位最高，而把“投机者”的商人置于农民及工匠之下。所以贵族通常不会与商人家庭通婚。明太祖朱元璋甚至颁令，商人只许穿布衣，不得穿绫罗绸缎。

●清代学者淩廷堪说过：“上古圣王所以治民者，后世圣贤之所以教民者，一礼字而已”意思是说，上古圣王治理民众的方针，以及后世圣贤教育民众的方法，都可以最终归纳为“礼”这一个字。

圣王治世的目标，是建立大同世界，这是见诸于礼记的。圣贤教民，是要让百姓懂得礼、遵守礼。淩氏的见解，非常的精到.太古时代，人与禽兽为伍， 《礼记"曲礼》说，为了让人们懂得“自别于禽兽”，有圣人起来，“为礼以教人，使人以有礼”，就是制定了礼来教人，礼使人自觉地区别于禽兽，走向了文明。

1919年11月1日，吴虞在《新青年》第6卷第6号上发表了《吃人与礼教》一文，他说：“我们如今应该明白了！吃人的就是讲礼教的！讲礼教的就是吃人的呀!”。把吃人和礼教这两者直接画了等号。在此后的近百年当中，“礼”不断被人泼脏水，“积毁销骨，众口铄金”，于是，礼教变成了上自党政干部、知识分子，下至贩夫走卒，引车卖浆者，无人不晓的贬义词。中国是举世闻名的礼仪之邦，中国传统文化的核心是礼乐文化――每每简称为礼。如果吴虞的说法得以成立，则中华历史就是一部吃人的历史，如此野蛮的国家，岂能加以 “文明古国”的桂冠？因此，对于礼的认识，事关对于中华文明的基本评价，不可等闲视之，我们不可不明辨之。