公共问题是涉及公众利益的社会问题。美国政策科学家查尔斯·O·琼斯给“公共问题”下的定义是：“一些人类的需要、挫折或不满足，由本人所认定，或由他人所认定，而谋求一解决的方法。在谋求解决方法时，与问题没有直接联系的人认为他们亦受到牵连并起而响应。”当人们受到问题的影响，感到问题的存在，并作相应的反应时，这一问题就因为许多人牵涉在内而成为“公共问题”。按通常的理解，“公共问题”是能产生广泛影响的问题，其影响涉及参与互动者之外的人。问题的构成因素至少有三方面：单单有需要、挫折或不满足并不就可以构成问题，只有当需要对人们形成足够的紧张程度，势必要去寻求解决的方法来缓冲这些紧张时，需要才能变成问题;需要、挫折或不满足，有时并非由当事人所察觉，而系由他人所认定，如政策制定者常常主动去了解和发现人民的疾苦，找出人民的需要，并根据这种发现来制定政策;一般说来，有些公共问题可能会由政府处理，有些则不然。当然，有些私人要求也可能经由各种渠道由政府加以解决并做出决定。但在讨论公共政策时，更多注意的是具有广泛效果和有多数人要求政府有所作为的公共问题。

问题特性

影响的广泛性

集中表现在：它不仅仅影响单个的个人或团体，而且将对多数甚至绝大多数人或团队产生普遍的影响。同时，公共问题可能超越地域的限制，而且对一国内部的公共生活产生相似的影响；它也可能超越国界的限制，而对人类的共同生活造成潜在或现实的影响。

影响的不可分性

公共问题对所有的个体或团体产生的影响都是相同的，没有一个个体或团体可以转身于这些问题之外，它超越了人为的地理界限。

分类

管制性公共问题

以和谐的社会秩序为目标，以权威性强制规则为后盾，也需要拥有强制性的公共权力的管理主体加以解决

基础性公共问题

此类问题公众往往是间接的受益者而非直接的受益者

公共服务问题

此类问题公众是最直接的受益者