免耕(保存耕耘 no-tillage)一词的原意是保护性耕作制度，主要目的是防止土壤侵蚀。1977年以前，用最小耕作（最小的耕耘）来表述目的在于减少对田地耕作踏压次数的耕作措施。1977年美国农业部土壤保护局将最小耕作更名为免耕，并将其定义为：一种不翻动表土，并全年在土壤表面留下足以保护土壤的作物残茬的耕作方式。其类型包括不耕、条耕、根茬覆盖及其他不翻动表土的耕作措施。1984年土壤保护局再次修改免耕的定义，将所有耕作措施分为三类：免耕、少耕、常规耕作。

分类

免耕

任何收获后用残茬覆盖至少30%土壤表面以减少水蚀的耕作和种植制度即为免耕。或者当主要考虑风蚀时，任何风蚀在土壤表面留下至少每公顷1 121kg的小块残茬以减少风蚀的耕作制度为免耕。免耕措施包括3种类型：

(1)覆盖耕作。播种前翻动土壤，使用的耕作机具包括深松机、中耕机、圆盘耙、平耙、切茬机。药物或中耕除草。

(2)垄耕。除施肥外，从收获到播种不翻动土壤。种子播在垄台的种床上，用平耙、圆盘开沟机、小犁或清垄机开床。残茬留于垄间表面，药物或中耕除草，中耕时重新成垄。

(3)不耕。除施肥外，从收获到播种不翻动土壤。种子播在窄种床上，以小犁、清垄机、圆盘开沟机、内向铲或施耕机开床。主要以药物控制杂草，非紧迫时不中耕除草。

少耕

收获后残茬覆盖15%-30%的土壤表面，或留下每公顷560-1121kg的小块残茬的耕作制度，药物或中耕除草。

常规耕作

收获后被作物残茬覆盖的土壤表面少于15%，或每公顷留下不足560kg残茬的耕作制度。通常包括犁翻和其他强力耕作，药物或中耕除草。与强力耕作相比，免耕可减少50%-90%的土壤侵蚀。

美国历史

美国的免耕农业可追溯至18世纪初，当时，欧洲移民经历了严重的水土流失，使他们认识到可以用作物及其残留物来减少土壤侵蚀。19世纪有定期报告报道农民实行粮食和纤维作物轮作，到了20世纪20年代，开始进行田间试验以评价水的片蚀和沟蚀及风蚀对土壤生产力的影响。

随着1935年土壤保护局的建立，对免耕的评价更有组织和系统化。二战后，美国农业部对耕作方法做了改进，这些方法对土壤保护的贡献在于粗糙表面控制了径流。其他形式的免耕也在六七十年代出现，包括玉米带冷湿土壤的垄作，东南部瘠薄老成土的条耕，西部各州的残茬休闲等。这一时期免耕得到比较广泛的推广。

美国免耕农业的发展态势

美国耕地采用免耕技术的面积呈上升趋势，从1963年的1%上升到1998年的37%。1993-1998年免耕面积占全美耕地面积的比率在35%-37%之间徘徊，按此趋势，2002年全美力争50%耕地实行免耕。免耕措施主要在大豆、玉米及小品种作物上采用，1996年45%以上的玉米和大豆采用了免耕法。在双季作物中，将近70%的大豆、46%的玉米，及37%的高粱均采用免耕法。玉米是美国种植面积最大的作物，1996年占总播种面积的27%，其中接近半数采用了免耕法。棉花从1989年的3%上升到1998年的11%。其他作物如花生、马铃薯、甜菜、烟草及蔬菜等都改善了侵蚀控制和残茬管理。

尽管免耕方式的面积在增加，覆盖耕作仍是最主要的免耕类型。1998年53%的免耕面积是覆盖耕作，占全国耕地面积的19.7%；不耕方式占免耕面积的44%，占全国耕地面积的16.3%；垄耕只占全国耕地的3.2%。相对覆盖耕作而言，近几年免耕面积变化不大。