规定开战前需经宣战的国际条约是1907年海牙第3公约，即《关于战争开始的公约》。该约第 1条规定：“缔约各国承认，除非有预先而明确无误的警告，彼此间不应开始敌对行为。
名词释义
【拼音】xuanzhan
【中文】宣战
【英文】declaration of war
一国向另一国通知或宣告终止两国之间的和平状态，转入战争状态。它的作用旨在说明进行战争的理由，使对方和中立国获悉战争状态开始存在，战争法和中立法由此适用。
示例
警告的形式应是说明理由的宣战声明或是有条件宣战的最后通牒”。但不论是公约缔结前还是缔结后，特别是在现代战争中，这一规定并未得到普遍承认和严格遵守。帝国主义和霸权主义者在发动侵略战争时，为了取得军事上的优势和政治上的利益，并且规避发动战争的法律责任，往往突然袭击，不宣而战。
例如：1931年和1937年日本对中国的侵略，1939年德国对波兰和1941年德国对苏联的进攻，1941年日本袭击珍珠港，1978年越军入侵柬埔寨，1979年苏军入侵阿富汗等，都是如此。第二次世界大战结束不久，欧洲和远东国际军事法庭在判决书中，曾判定德国和日本所发动的一系列突然袭击为违反国际条约和国际法的罪行，并据此对责任者判罪。
有关法律公约
1928年巴黎《非战公约》，特别是1945年《联合国宪章》缔结后，国际法禁止以战争作为推行国家政策的工具，禁止在国际关系中使用武力或以武力相威胁。因而，如果一国发动侵略战争或非法使用武力，则不论宣战与否，都是违反国际法的罪行。依据这些规定，宣战不再是判定战争合法与否的必要条件，但也不能认为宣战已经毫无意义。第二次世界大战期间，许多国家包括当时的中国政府在内，都对德日等轴心国宣战。许多国家在宪法中对宣战权限作了具体规定。
1982年《中华人民共和国宪法》第67条18款规定：全国人民代表大会常务委员会在全国人民代表大会闭会期间，“决定战争状态的宣布”。第80条规定：中华人民共和国主席根据全国人民代表大会或全国人民代表大会常务委员会的决定，“宣布战争状态”。
背景
文艺复兴时，已有国家作出正式的宣战声明，自此，西方国家已接受宣战作为一个外交手段。
在国际法中，宣战声明代表该等国家互相承认处于敌对状态，并规范各自的军队的行为。海牙公约是影响这些声明的主要多边条约。
第一次世界大战后，1919年成立的国际联盟，和1928年在巴黎签订的非战公约，皆显示世界各国都致力避免大战造成的浩劫。然而，第二次世界大战仍然爆发了，于是各国于战后成立了联合国机构以防止国家透过宣战来发动侵略。
联合国与战争
为迫使国家放弃以战争解决纷争，联合国宪章的起草者尝试限制会员国只能在特定环境下方能发动战争，尤其是只现为了自卫。
但是，1950年6月25日，北朝鲜入侵韩国后，联合国却参与了朝鲜战争。联合国安全理事会在苏联代表因抗议联合国拒绝接纳中华人民共和国为新成员国而自1950年1月起缺席的情况下，动议以13对1（南斯拉夫投了反对票）的表决结果得到通过。于是美国和15个国家组成了“联合国军”。美国总统哈利·S·杜鲁门在6月29日的记者会上，称这种军事行为为“警察行动”(Police Action)，而非“战争”。
联合国通过了一些安全理事会决议，以宣告一些战争为合乎国际法的。其中一个决议为关于1991年波斯湾战争的第687号决议。
不宣而战
在大部分的民主国家，须立法部门通过后方可进行宣战。美国宪法只说明“国会有权力……宣告战争……”，而没有提及宣战声明的形式，故一些人认为经国会通过并授权的军事行为是“宣战声明”。这个概念并无在美国法律制度中证实，荣·保罗和一些人则争论明确的宣战声明实际上是宪法要求。
联合国参与韩战后，很多民主国家把他们的战争行为标签成其他东西，如“军事行动”或“武装回应”，例如在美国参与越南战争时。法国和一些国家的军事制度包括很多殖民地，他们以警卫行动来干涉其前殖民地的事务，因为它们不能被视为“国际纷争”。
不宣而战是一种归避宪法对宣战者的保护，同时避免受到战争法的规限。不使用“战争”字眼似乎更符合公共关系。故此，政府多数不再发表宣战声明，改为委婉地称其行动为“警卫行动”和“获授权使用军队”。
获授权军队
“获授权使用军队”可避免传统对发动战争的限制，故常被用作“宣战”的代替品。一般来说，必须获众多立法机构通过正式声明，但“获授权使用军队”可容许选举出来的国家元首直接调动军队，而无须太多咨询。此外，国际间对宣战越来越多规限，“获授权使用军队”可避免宣战声明的负面影响。
获授权使用军队在民主国家中很常见。例如：美国在20世纪后半部直接参与了很多军事事件，但从未正式宣战。越战和伊拉克战争中，美国国会授权使用军队，而不发表宣战声明。如上述，一些人质疑这些立法程序是否合乎宪法。
二战期间宣战
1937年
7月7日
芦沟桥事变爆发，中国放弃自1931年九一八事变后奉行6年的攘外必先安内政策,武力抵抗日本帝国的侵略。1941年12月珍珠港被炸，美国放弃中立政策打击日本。1941年中华民国正式对外宣布对日宣战。
1939年
9月3日
英国、法国、澳大利亚和新西兰对德国宣战。
9月6日
南非对德国宣战。
9月10日
加拿大对德国宣战。
1940年
4月9日
挪威对德国宣战。
5月10日
荷兰对德国宣战。
6月10日
意大利对法国和英国宣战。
6月11日
法国对意大利宣战。英国、澳大利亚、加拿大和南非与意大利爆发战争。
10月28日
意大利对希腊宣战。
11月23日
比利时对意大利宣战。
1941年
4月6日
意大利对南斯拉夫宣战。
4月24日
保加利亚对希腊和南斯拉夫宣战。
6月22日
德国、意大利和罗马尼亚对苏联宣战。
6月25日
芬兰官方式宣布与苏联处于战争状态。（没有通过国会决议）
6月27日
匈牙利对苏联宣战。
12月6日
英国对芬兰和罗马尼亚宣战。
12月7日
日本对美国、英国、澳大利亚、加拿大、南非宣战。英国、澳洲、新西兰对芬兰、匈牙利和罗马尼亚宣战。加拿大对芬兰、匈牙利、日本和罗马尼亚宣战。巴拿马对日本宣战。南斯拉夫与日本爆发战争。
12月8日
美国、英国、澳大利亚、哥斯达黎加、多米尼加共和国、萨尔瓦多、海地、洪都拉斯、荷兰、新西兰和尼加拉瓜对日本宣战。
12月11日
德国和意大利对美国宣战。美国和中国对德国和意大利宣战。
12月12日
保加利亚对美国和英国宣战。罗马尼亚对美国宣战。
12月13日
匈牙利对美国宣战。
1942年
1月10日
日本对荷兰宣战。
1月25日
英国、新西兰和南非对泰国宣战。泰国对美国和英国宣战 。
3月2日
澳洲对泰国宣战。
5月22日
墨西哥对轴心国宣战。
1943年
10月13日
意大利对德国宣战 。
1945年
7月13日
意大利对日本宣战。
8月8日
苏联对日本宣战。
1945年，第二次世界大战已进入尾声，很多国家虽之前从未参战，但向轴心国宣战。以下是这些国家的列表，括号内为宣战日期。
厄瓜多尔（2月2日）、巴拉圭（2月8日）、秘鲁（2月13日）、智利（2月14日）、委内瑞拉（2月16日）、土耳其（2月23日）、乌拉圭（2月23日）、埃及（2月24日）、叙利亚（2月26日）、黎巴嫩（2月27日）、沙特阿拉伯（3月1日）、芬兰（3月2日）、阿根廷（3月27日）
仍生效的宣战
2007年，一些宣战声明仍然生效，但它们并不代表敌对状态，而是没有签订和平条约去终止声明。
韩国，朝鲜在朝鲜战争后，法律上仍然在战。
伊拉克拒绝签署第一次中东战争的停战协定，与以色列仍然处于战争状态；后因伊拉克战争使伊拉克受到美国武力保护，并跟以色列一样纳入美军保护伞下，减缓了对立态势，但因为宗教民族等层面的意识形态差异而未完全结束实质的对立；而现今以色列和伊拉克的共同敌人是伊朗。
由于纳戈尔诺-卡拉巴赫事件的死结，亚美尼亚和阿塞拜疆未能和平解决。
有人认为苏联（俄罗斯）和日本尚未缔结和约，故未停止战争，这是错误的。1956年10月《日苏联合宣言》声明：自宣言生效之日起，结束两国战争状态。因此，日苏（俄）战争状态已结束（但仍未缔结和平条约）。
1982年英国和阿根廷间爆发的马岛战争，英军在战争中获胜并保全对马尔维纳斯群岛的实质主权，但阿根廷方面虽战败却未向英军正式投降，并继续坚称马岛为其领土，且双方并未签署停战协定。
2012年4月18日，苏丹总统巴希尔宣布向南苏丹正式宣战，这是目前世界上最新的宣战声明。
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