小脚，又名“三寸金莲”，特指缠足女子的脚，因其“小”而得名。缠足开始于宋朝，兴起于南宋，后传于民间，且越演越烈。

涵义

通常缠足女子的脚在三寸左右，故又名“三寸金莲”。缠足始于北宋后期，兴起于南宋。大量史料证据标明宋代开始出现缠足、缠足习俗。宋代诗人苏东坡的《菩萨蛮》（“涂香莫惜莲承步。长愁罗袜凌波去。只见舞回风。都无行处踪。偷穿宫样稳。并立双趺困。纤妙说应难。须从掌上看”）是中国诗词史上专咏缠足的第一首。车若水在《脚气集》说“妇女缠足……小儿四五岁，无罪无辜，而使之受无限之苦，缠的小来不知何用？”秦少游有“脚上鞋儿四寸罗”之句，也都是明证。

北宋初年妇女尚未缠足。《辍耕录》说，缠足在“熙宁、元丰之间，为之者犹少”。熙宁：1068年至1077年。元丰：1078年至1085年，他一方面使我们知道在熙宁、元丰年间已有缠足习俗，但那时“为之者犹少”，从而也可推知缠足风俗当时出现不会太久，因此可以这样说，妇女缠足风俗产生于宋朝公元十一世纪。

到了宋徽宗宣和年间（1119-1125年）缠足风俗有了一个较大的发展。《枫窗小牍》说宣和以后汴京闺阁“花靴弓履”，更重要的是这是出现了专门的缠足鞋——“错到底”并在社会上了流传开来。进入南宋，缠足风俗得到发展。从图绘上看，南宋时代妇女穿弓鞋的就较多。北京故宫博物院所藏《搜山图》和《杂居人物图》中妇女的脚都很纤小。考古中，南宋妇女缠足鞋也有发现。福建福州南宋墓出土的六双女鞋，长13.3-14厘米，款4.5-5厘米。《夷坚乙志》“三王夫人斋僧”条云“我以平生洗头洗足分外用水，及缠帛履袜之累，阴府积秽水五大瓮，令日饮之。”南宋妇女缠足已经比较多了。到了南宋末年，小脚已成为妇女的通称。

女孩7岁便开始缠足。一旦开始缠足，双足即成为小脚，无法如正常女子一般行走。小脚女子若离开了缠足所用的长布条，甚至无法站立，因而古时有一种专门针对女子的刑法就是解开女子的裹脚布令其用小脚直接站立于平地上，通常仅半个时辰女子便大汗淋漓疼痛难当。同时小脚也是缠足女子最为隐秘的地方，甚至连丈夫都不能看见，睡觉时亦着“睡鞋”，若被其他男子看见小脚则视同失节。

三寸金莲的说法

小脚为何称“金莲”讲到“三寸金莲”，人们不禁要问，妇女因缠裹而成的小脚为什么被称为“金莲”？“金莲”与小脚是怎样联系起来的？长期以来，人们对这个问题也是倍感兴趣，却并没有一个令人满意的回答。

一种说法认为，金莲得名于南朝齐东昏侯的潘妃步步生莲花的故事。东昏侯用金箔剪成莲花的形状，铺在地上，让潘妃赤脚在上面走过，从而形成“步步生莲花”美妙景象。但这里的“金莲”并不是指潘妃的脚。还有一种说法认为，金莲得名于前述五代娘在莲花台上跳舞的故事。但这里的金莲指的是舞台的形状，也不是娘的脚。

对此，有学者认为，小脚之所以称之为金莲，应该从佛教文化中的莲花方面加以考察。莲花出淤泥而不染，在佛门中被视为清净高洁的象征。佛教传入中国后，莲花作为一种美好、高洁、珍贵、吉祥的象征也随之传入中国，并为中国百姓所接受。在中国人的吉祥话语和吉祥图案中，莲花占有相当的地位也说明了这一点。故而以莲花来称妇女小脚当属一种美称是无疑的。另外，在佛教艺术中，菩萨多是赤着脚站在莲花上的，这可能也是把莲花与女子小脚联系起来的一个重要原因。为什么要在“莲”前加一个“金”字呢，这又是出于中国人传统的语言习惯。中国人喜欢以“金”修饰贵重或美好事物，如“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在以小脚为贵的缠足时代，在“莲”字旁加一“金”字而成为“金莲”，当也属一种表示珍贵的美称。因此，后来的小脚迷们往往又根据大小再来细分贵贱美丑，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，即所谓三寸金莲。后来金莲也被用来泛指缠足鞋，金莲成了小脚的代名词。