行政部门或称为执法部门的工作就是执行法律，是三权分立中的其中一部份。在现代社会，负责执行法律的公共机构通常称为政府，执行由立法部门订立的法律。

古代

在原始社会时期，行政权一般掌握在部落酋长手里。

从有国家出现以后，行政权都是掌握在政府手里，政府是国家机器中最早出现的机构。

在中世纪，政府的首脑一般都是国教的权威。基督教和伊斯兰教国家政府的首脑都是大主教；

佛教和印度教国家宗教领袖一般只控制立法权，政府首脑由军队领袖担任；

在中国以及儒家文化区域，皇帝掌握立法权，政府首脑由大儒担任。

现代

国家体制不同，政府的体制也不同，但职责基本相同。

在三权分立的国家，行政权和立法权、司法权各自独立行使，互相制衡。

在总统制的国家中，如美国、法国，政府首脑就是国家最高元首，单独选举。

在总理制的国家中，国家最高元首是礼仪性的，如德国的总统，加拿大和澳大利亚的总督。政府首脑是总理，通过选举，由国家最高元首任命。

在君主立宪制国家中，国家最高元首是国王，如日本的天皇，英国的女王等，政府首脑汉语中称为“首相”，由议会选举中获胜的党派首脑担任，经国家最高元首形式任命。

中华人民共和国的政府是国务院，首脑是总理，由全国人民代表大会任命。

政府依照法律行使执法权，如果超出法律赋予的权限范围，就是“滥用职权”；如果没有完全行使执法权，就是“不作为”。两者都是政府的错误。