杨执中，出现在《儒林外史》第九回至第十三回中，是小说中性格鲜明的人物之一。论者似乎从来都把他归入假名士权勿用及骗子张铁臂一流，看作作者否定批判的人物。在现存最早的卧闲草堂本第十二回中，闲斋老人就评其为“鬼”。

人物生平

杨执中，因居所后有两棵大枫树，自谓枫林拙叟。

杨执中出身贫寒，勤奋攻读，但乡试考了十六七次，连个秀才都不得中，垂暮之年补廪入贡，得了一个教官之职，但他自知老迈不擅应酬，力辞不受。

杨执中生计艰难却行事风雅，自嘲“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人”，亲手修葺了一间草屋作为书房，书房外几树梅花，书房内满壁诗画，“嗅窗前寒梅数点，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久让人婆娑而舞”。随手诗曰，“不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐”。

旧时读书人，达则兼济天下，穷则独善其身，这是他们的人生理想。对于杨执中，“济天下”是基本没机会了，他所能做的只有“善其身”。“善其身”我想应该包括两方面，即物质文明和精神文明，两手都要抓，两手都要硬。单从上述诗联来看，杨执中自得从容，襟怀冲淡，颇有陶渊明风骨。但殊不知生活一旦落到纸上就走了样儿，要么隔靴挠痒，要么花团锦簇。

生活

我们且看杨执中的生活。

“杨先生虽是生意出身，一切帐目却不肯用心料理，除了出外闲游，在店里时也只是垂帘看书，凭着这些伙计胡三，所以一店里人都称呼他是个‘老阿呆’。先年东家因他为人正气，所以托他管总；后来听见这些呆事，本东自己下店，把帐一盘，却亏空了七百多银子。问着，又没处开销，还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服。东家恼了，一张呈子送在德清县里……”。

职业生活一败涂地，家庭生活更是一团糟糕。

杨执中一家四口，一个老妻，两个光棍儿子。老妻又痴又聋，在家烧火做饭，听候门户；两个儿子都是蠢人，既不做生意，又不读书，完全是两个“啃老族”。杨执中整天袖了书本随处坐着看，虽则说“书中自有千钟粟”，但一家人肚子饿却是个不争的事实。除夕之夜无米下锅，把一只宁可挨饿也舍不得当掉的传家炉子摩弄了一夜，就算过了年。此后每逢断粮，就拿出那炉摩弄，消遣度日。

“摩炉止饿”的故事读起来倍觉辛酸，但辛酸过后却了无同情。我们总是一味指责封建制度，声讨科举误人，其实就杨执中这种人，就是让他生在新中国长在红旗下，他也照样饿肚子。为什么呢，因为他没有健全的人格思想。封建社会没给他机会吗，“东家因他为人正气，所以托他管总”，这是一个多么好的个人发展空间，作为一店掌柜，他稍稍用心经营，解决一家人的生计是不成问题的，置房买地也未可知，娶媳妇抱孙子更是不在话下，那样，他的两个儿子也不至于无事生非一味胡闹了。

陶渊明辞官归田后“息交以绝游”，欣欣然“植杖而耘籽”。人家想通了“心为形役“的道理，然后心平气和，我选择，我喜欢，我坚持。而杨执中却有些虚张声势，他一边身影孤傲的嗅梅赏月吟哦有声，一边却对着一张发黄的报贴（任命教官的喜报）顾影自怜；貌似有着“严霜烈日皆经过，次第春风到草庐”的淡定，却让一家人温饱难顾，这怎么说都不能算是负责任的表现。真的隐士是不惮在底层挣扎的，因为他们有着强大的内心，足以应付虚弱的世俗，能够在夹缝中舒展，在喧嚣中安静。他们知道，只有解决了基本生存，才能保证心性自由和人格独立，也就是说，先喂养好身体，再保护好心情。

杨执中说“不敢妄为些子事，只因曾读数行书”，这指的是读书修身，但是，“曾读数行书”也让他陷入一个误区，就是不愿再把自己定位成普通草民。草根的身家，名士的做派，所以，他只能“摩炉止饿”了。（张超整理）