白皮书是政府或议会正式发表的以白色封面装帧的重要文件或报告书的别称。作为一种官方文件，代表政府立场，讲究事实清楚、立场明确、行文规范、文字简练，没有文学色彩。
白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。各国文件分别有其惯用的颜色，封面用白色的就是白皮书。
文件类型
封用蓝色，叫蓝皮书（如英国）；用红色，叫红皮书（如西班牙）；用黄色，叫黄皮书（如法国）；用绿色，叫绿皮书（如意大利）等。使用白皮书和蓝皮书的国家最多，特别是白皮书已经成为国际上公认的正式官方文书。不过，一国使用的文件封面颜色也可以有多种。如日本防卫年度报告用白皮，叫防卫白皮书，其外交年度报告则用蓝皮，叫外交蓝皮书。
白皮书最初是因为书的封皮和正文所用的纸皆为白色而得名。英语中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”汉语均译做白皮书。但两者是有区别的：
在英国，“WHITE PAPER”主要指政府发表的短篇幅报告。任何题材、任何组织机构均可使用，亦可用于包含背景材料的政治性官方声明。
而“WHITE BOOK”篇幅较长，内容更为重要和充实，主要是有关重大事务的一种官方报告书。除英国外，其他国家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”时，往往未加严格区分。英国1965年4月用“WHITE BOOK”的形式发表了《关于直布罗陀问题的白皮书》，书名用白皮书，封皮也用白色。
日韩等国也称“白书”，还被借用到文学中，指记录、宣言等，如“幽游白书”等。
文件出处
“皮书”最早源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰，封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家，政府发布报告时使用“白皮书”已基本成为惯例，比如，我国发表的“《中国的民族区域自治》白皮书”、“中国2004年国防白皮书”等。此外，也有一些国家使用“红皮书”、“蓝皮书”、“绿皮书”等形式。“皮书”这种“官方解说”的性质，也使它常常和“权威”相联系。
这些“皮书”出自专家学者或科研院校专业人员，发表对现实或未来政治、经济、社会某一方面理解和认知，其看法和观点具有一定的代表性和权威性。对“皮书”的颜色并没有特别的规定，可以没有任何含义，也可以和书的内容结合起来。除此之外，市场上也有一些图书在书名中使用“皮书”，只是借用了这个概念。
术语解释
广义指政府、议会等公开发表的有关政治、经济、外交等重大问题的文件，封面为白色所以叫白皮书。
狭义指由中华人民共和国国务院新闻办公室发布的相关对外通告
白皮书，是由官方制定发布的阐明及执行的规范报告。
蓝皮书，是由第三方完成的综合研究报告。
绿皮书，是关于乐观前景的研究报告。
红皮书，是关于危机警示的研究报告。
发布形式
世界各国普遍更加重视以国防白皮书或相近形式的政府文告，对内对外进行国防政策阐释，以进一步明确防务或军事动向，增加军事透明度，努力树立自身良好国际形象，并满足国内民众的知情权。
定期或不定期发表国防白皮书，是世界上许多国家采取的做法。美国、日本、韩国和一些欧洲国家每年发表一次；英国5年发表一次全面性白皮书，其间还发表若干份专题型白皮书；瑞典国防白皮书的发表时间由5年改为3年；印度的国防白皮书则采取了跨年度国防报告的形式；1998年至今，中国每两年发表一次国防白皮书；还有一些国家的国防白皮书则是不定期发表。
发展历史
中国白皮书历史
自1991年发布第一部白皮书，截至2017年，中国已发表了90多部白皮书，涉及民主政治建设、法治建设、政党制度、人权状况、军控、国防、防扩散、宗教问题、人口问题、能源、环境问题、知识产权问题、食品药品安全、互联网以及西藏和新疆等内容，全面准确地介绍中国政府在这些重大问题上的政策主张、原则立场和取得的进展，增进了国际社会对中国的了解和认识，受到了广泛关注。
现行发布的白皮书皆可在中华人民共和国国务院新闻办公室官方网站查询，自行打印。
2019年
《新疆的反恐、去极端化斗争与人权保障》白皮书
2018年
《中国的北极政策》白皮书
2017年
《中国的亚太安全合作政策》白皮书
2016年
《中国坚持通过谈判解决中国与菲律宾在南海的有关争议》
《中国北斗卫星导航系统》白皮书
《新疆的宗教信仰自由状况》白皮书
《中国的核应急》白皮书
2015年
《民族区域自治制度在西藏的成功实践》白皮书
《新疆各民族平等团结发展的历史见证》白皮书
《中国性别平等与妇女发展》白皮书
《中国的军事战略》
《2014年中国人权事业的进展》
《西藏发展道路的历史选择》白皮书
2014年
《新疆生产建设兵团的历史与发展》
《中国的对外援助（2014）》
《2013年中国人权事业的进展》
《“一国两制”在香港特别行政区的实践》
2013年
《西藏的发展与进步》
《中国与非洲的经贸合作》（2013）
《中国武装力量的多样化运用》白皮书
《2012年中国人权事业的进展》
2012年
《钓鱼岛是中国的固有领土》白皮书
《中国的能源政策》
《中国的稀土状况与政策》
《中国人权事业的进展》白皮书
《中国的司法改革》白皮书
《中国的医疗卫生事业》白皮书
2011年
《中国的对外援助》
《西藏和平解放60年》
《中国的和平发展》
《中国特色社会主义法律体系》
《中国农村扶贫开发的新进展》
《中国应对气候变化的政策与行动(2011)》
《中国的对外贸易》
2010年
《中国的反腐败和廉政建设》
《中国与非洲的经贸合作》
《中国的人力资源状况》
《中国互联网状况》
《2009年中国人权事业的进展》
2009年
《中国的民族政策与各民族共同繁荣发展》
《新疆的发展与进步》
《中国的减灾行动》
《西藏民主改革50年》
2008年
《中国应对气候变化的政策与行动》
《西藏文化的保护与发展》
《中国的法治建设》
《中国的药品安全监管状况》
2007年
《中国的能源状况与政策》
《中国的政党制度》
《中国的食品质量安全状况》
2006年
《2006年中国的国防》
《中国老龄事业的发展》
《中国的环境保护（1996－2005）》
2005年
《中国的和平发展道路》
《中国的民主政治建设》
《中国的军控、裁军与防扩散努力》
《中国性别平等与妇女发展状况》
《中国知识产权保护的新进展》
《2004年中国人权事业的进展》
《中国的民族区域自治》
2004年
《2004年中国的国防》
《中国的社会保障状况和政策》
《西藏的民族区域自治》
《中国的就业状况和政策》
《 2003年中国人权事业的进展》
2003年
《中国的矿产资源政策》
《中国的防扩散政策和措施》
《新疆的历史与发展》
《西藏的生态建设与环境保护》
2002年
《2002年中国的国防》
《中国的劳动和社会保障状况》
2001年
《西藏的现代化发展》
《中国的农村扶贫开发》
《2000年中国人权事业的进展》
2000年
《中国21世纪人口与发展》
《中国的航天》
《2000年中国的国防》
《中国的禁毒》
《西藏文化的发展》
《中国人权发展50年》
《一个中国的原则与台湾问题》
1999年
《中国的少数民族政策及其实践》
《1998年中国人权事业的进展》
1998年
《中国的国防》
《中国海洋事业的发展》
《西藏自治区人权事业新进展》
1997年
《中国的宗教信仰自由状况》
《关于中美贸易平衡的问题》
《1996年中国人权事业的进展》
1996年
《中国的粮食问题》
《中国的环境保护》
《中国的儿童状况》
1995年
《中国人权事业的进展》
《中国的军备控制与裁军》
《中国的计划生育》
1994年
《中国知识产权保护状况》
《中国妇女的状况》
1993年
《台湾问题与中国的统一》
1992年
《西藏的主权归属与人权状况》
《中国改造罪犯的状况》
1991年
《中国的人权状况》
2016年
《中国的中医药》
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