贝叶是植物的叶片，经一套特殊的制作工艺制作而成，所刻写的经文用绳子穿成册，可保存数百年之久。贝叶经最早出现在印度，后随佛教传入中国，在我国西藏，云南众多寺庙中保存了大量贝叶经文。

贝叶是棕榈科植物贝叶棕，古书上记载为贝多树，生长于热带亚热带地区。段成式〈酉阳杂俎 广动植物之三〉中有记载说，"贝多树出摩伽陀国，长六七丈，经冬不凋。此树有三种，……西域经书，用此三种皮叶。"佛教传入西双版纳以后，西域用于刻写经文的贝树随之传入。佛教信徒用于制作贝叶经的贝叶，是先采取鲜花叶，按一定的规格裁条，压平打捆，加酸角、柠檬入锅共煮，再洗净、晒干压平，用墨线弹成行，再用铁笔按行刻写。尔后在满字的贝叶上涂一次墨，用布抹擦，让墨水汁残留在刻痕内，形成清晰离迹，再装订成册保存。用贝叶刻写的贝叶经书，具有防潮、防蛀、防腐等特点，可保存百年而不烂。