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与世隔绝6万年,全球一度仅剩35条的魔鳉,现...

极度干旱的沙漠被认为是生命的禁地,因为绝大多数地球生命都离不开水。但在这种极端的环境中,仍然存在生命,甚至包括鱼。

美国的死亡谷国家公园是该国最热、最干旱的国家公园,这里曾经记录到的最高温度将近57摄氏度,最干旱的恶水盆地的年平均降雨量只有38毫米。但就是在这种地方,生活着一种十分罕见的鱼类——魔鳉,这是一种沙漠鱼。

在1930年,鱼类学家Joseph H. Wales在死亡谷的“魔鬼洞”中首次发现了沙漠鱼。这种鱼的个头很小,最大的身长也只有3厘米。沙漠鱼的颜色与性别和年龄有关,幼体呈现为黄色,雌性长大之后颜色基本保持不变,而成年雄鱼的颜色变为明亮的金属蓝色。

在人类发现之前,这种沙漠鱼已经在石灰岩洞穴中生活了6万年。魔鬼洞的海拔730米,长度为22米,宽度为3.5米,深度超过130米,沙漠鱼生活在上层24米的水中,主要集中在15米深的地方。在那里,水温恒定在33摄氏度。由于远离地表,那里的溶解氧含量很低。

那么,沙漠鱼最初是如何进入与世隔绝的魔鬼洞之中呢?

目前,这个问题还没有定论。一种观点认为,沙漠鱼可能是通过地下水域误入魔鬼洞。数万年前的死亡谷是一个湖泊,其中可能生活着沙漠鱼的祖先。

还有一种观点认为,沙漠鱼在洞穴中的生活时间并没有那么长,可能只有1000年的时间。由于当地的印第安人会食用鳉鱼,他们可能有意无意地把鳉鱼引入魔鬼洞中。

这些估计在很大程度上依赖于魔鳉的突变率,而该物种的突变率是未知的。但初步研究表明,魔鳉是所有脊椎动物中突变率最高的物种之一。更多的证据表明,这些沙漠鱼在过去数万年里都生活在洞穴中。

为了防止魔鳉走向灭绝,当年,科学家仿造洞穴的环境建立了三个栖息地,然后把一些魔鳉转移过去。结果发现,魔鳉的表型变得越来越不同,这意味着它们很容易因为环境而发生变化。

在魔鬼洞恶劣的环境中,魔鳉几乎无所不吃,它们的食物来源主要包括藻类、无机颗粒物、甲壳类动物、扁形。魔鳉的食物匮乏,种群数量一直非常小。

除了缺乏食物,与世隔绝的魔鳉也有天敌。龙虱(水鳖)会以魔鳉的卵和幼虫为食,同时它们还会捕食魔鳉的食物。龙虱可能是后来才被引入这个生态系统中,它们直到1999年才被发现。

另外,魔鳉繁殖也是一件不容易的事情。在每个繁殖季节,雌鱼平均只能产生4到5颗成熟的卵细胞,每颗直径约为1毫米。魔鳉不但繁殖力低下,而且鱼卵的孵化成功率很低,幼体的存活率也很低。据估计,魔鳉的寿命只有大约1年。

自有统计以来,魔鳉数最多时也只有550条。而在2013年,魔鳉的数量降到最低,只有35条。到了2019年,魔鳉的数量增加到了136条。

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