《镀金时代》的主要内容
《镀金时代》的故事围绕两类人物展开。一类是落后的中西部人物，另一类是中产阶级的东部人物。这两类人物之所以能凑在一起是因为共同的投机热情。
郝金斯老爷一家住在田纳西州的欧比镇。为了能迅速发财，郝金斯购买了7万5千亩贫瘠的土地。这时他收到了一个朋友伯瑞亚·塞勒斯给他们寄来的信，信中劝他们迁往密苏里的一个边陲小镇。郝金斯听从了朋友的劝告，经过四个月的准备便带着一家大小，离开东田纳西的圆圆岗，朝那一片伟大而神秘的漠野奔驰而去了。在路上，他们先是收留了孤儿克莱做养子。继而又收养了因汽船爆炸而失去双亲的萝拉·凡布伦特为义女。塞勒斯非常热情地欢迎郝金斯一家，并劝说郝金斯把手里仅有的一点钱统统投到了养骡子生意上。开始生意似乎蒸蒸日上。
郝金斯居然还盖上了新房，在这里安顿了下来并做着有朝一日能够卖掉田纳西的地产过上更加美满的生活的美梦。十年过去了，郝金斯一家依然一贫如洗，跟着郝金斯所做的投机生意也赔了本，养子克莱被迫外出做事来挣钱养活全家，长子华盛顿被送到郝金斯上校家看看能否找个事干。做了一辈子发财美梦的郝金斯在贫困中一病不起，带着总有一天那块田纳西的土地会给儿孙们带来财富的梦想撒手归天了。
一群生活在东部的人物：独立自主的腓力普·斯特林，耶鲁大学毕业后，又学习了法律;后来到纽约，以谋生路。在纽约，他遇到了同班同学亨利·布瑞理。亨利鼓动腓力普同他一起去西部去碰碰运气。在圣路易，他们邂逅了塞勒斯上校。当得知他们是修筑铁路的工程师后，塞勒斯便不失时机地鼓动年青人把太平洋盐区延长线修到他的家乡，从斯东码头修过去，建造一座拿破仑城。然后这一地区社会就会迅速发展起来，他们也就可以通过这一计划一夜致富。
经过实地斟察，他们终于在斯东码头城的正中心塔起帐篷，进行了脚踏实地的准备。这一宏伟计划的实施需要一大笔政府拨款。为此，亨利和塞勒斯巴结上了国会议员阿尔纳尔·迪尔华绥，并成功邀请参议员到郝克埃对哥伦布河工程进行实地考察。国会议员迪尔华绥关心这一计划倒不是因为该地区的未来，而是如何利用这一计划获得个人利益。他不但带走了郝金斯老爷的儿子做他的秘书，而且还让亨利和腓力普去华盛顿积极上下活动。利用他的手腕，国会议员迪尔华绥轻而易举骗取国会通过了对该工程的二十万元的拨款方案。但亨利和塞勒斯却发现这笔拨款在支付给院外活动家和国会议员后连工人的工资都付不出来了。
郝金斯老爷的养女萝拉·凡布伦特这时已出落的如花似玉。她爱上当地的驻军指挥官塞尔比上校。塞尔比上校假意同她订婚，玩弄了她后便抛弃了她。这次婚变给萝拉·凡布伦特造成了极大的伤害。之后，国会议员迪尔华绥利用萝拉·凡布伦特的美貌将其派往国会作为院外活动家。他又向国会提出了在郝金斯老爷田纳西的土地上修建圆圆岗大学的提案，以便从中捞取更大一笔政府拨款。这次，迪尔华绥的腐败行为被揭露了出来。但国会议员以他惯有的手腕不但使得自己洗清了罪名而且反将罪名强加给了揭露他罪行的人。此时萝拉·凡布伦特又在华盛顿遇见了塞尔比上校，两人重新和好。但当塞尔比又一次背叛了她而离去时，怒不可遏的萝拉·凡布伦特跟踪了他，并开枪杀死了塞尔比上校。
经过一系列的贿赂手段，陪审团判定萝拉·凡布伦特因患精神分裂症而无罪释放，萝拉·凡布伦特在忧郁中死去。华盛顿·郝金斯终于认识到这块田纳西的土地是罪恶的根源。为了偿还税款，他卖掉了这块土地。而小说的另一对青年人腓力普在修筑铁路计划失败后辛勤开矿，终于获得了成功。他的女朋友露丝则不顾家庭的反对，放弃舒适的小姐生活，坚持学医，最后终于实现了自己的理想与腓力普组成了美满的家庭。
小说的结尾，塞勒斯上校这位空想家仍做着美梦，幻想着要去学习法律，成为最高法院的大法官。
《镀金时代》的写作背景
1861—1865年爆发的美国南北战争在美国历史上有着重大的意义，这场美利坚合众国在自己本土唯一的一场战争以北方的胜利而告结束。战后的30多年间，美国工业迅速发展，走向了集中、垄断。垄断资本主义逐渐成为了美国经济的生活基础，从1869年第一条横贯大陆的铁路的建成通车，科学技术的发展改变了人们的生活方式。20世纪日常生活中电灯、电话、电报、电影等在此期间诞生，工业竞争日益激烈，工业巨头不断产生。城市化进程进一步加快，边疆已宣告结束，农业革命已经完成。资产阶级将这一阶段称之为“黄金时代” 。
19世纪末20世纪初属于美国资本家强取豪夺时期。他们为了自己的利益而不管工人死活。当时美国工人不仅工资低、生活贫困，而且其劳动安全根本没有保障，工作伤亡事故非常严重。以至劳资关系越来越紧张，罢工频发。
1881年至1905年，美国先后有七百万工人举行了37000次罢工。仅1886年就有700000人罢工。罢工运动对美国社会有两大影响。一是通过罢工运动可以看出工人阶级对现行资本主义制度不满;二是通过罢工运动形成了一股强有力的集体力量。
《镀金时代》的人物、地点和一些重要事件都有着现实的生活的原型。欧比镇就是詹姆斯顿;郝金斯老爷夫妇是以约翰·克莱门斯为原型;郝金斯老爷买的75000亩地指的是约翰·马歇尔·克莱门斯所购买的7000亩地;伯瑞里·塞靳斯上校即珍妮·克莱门斯一个表兄。
与《镀金时代》同时期的国会议员艾米斯行贿丑闻是文本里的真实写照，当年在美国西部修建铁路的实际费用仅为4400万美元，而美国国会议员艾米斯担任负责人的信贷公司却开出了高达9000多万美元的建造预算，为了使项目成功中标，艾米斯还贿赂了包括总统和众议院议长在内的众多权势人物， 最终丑闻大白于天下， 成为美国镀金时代发展中臭名昭著的一项腐败案件而载入史册。
对郝金斯等人物的刻画来源于作者的父亲，将整个家族的希望和梦想寄托在其在田纳西购买的土地上， 因此对人物时代性的刻画才能如此深刻，也反映了马克·吐温对发生在自己身边的投机心态进行着深刻的思想斗争和行为剖析。
