天下伤心处，劳劳送客亭。
春风知别苦，不遣柳条青。
“黯然销魂者，唯别而已矣”。(江淹 《别赋》)人生在世，难免尝受别离之苦，但这种内心的感受，简单地表述出来很难打动他人，只有借助外物具体地显示出来，才容易引发他人的共鸣。《别赋》 即将节令与别情联系起来，以不同的物候状写别离的气氛：“或春苔兮始生，乍秋风兮踅(zan通暂)起。是以行子肠断，百感凄恻。” 《劳劳亭》 这首伤别之作，描写的便是早春时节的离别场面。
早春物候中，遍地的青草和摇曳的柳枝最引人注意，以青草和柳枝喻写别情成为历代诗人最常用的意象。青草且不多说，柳树所在多有，而且柳与“留”谐音，古人很早便有折柳送客的习俗，借柳树寄托劝留和相思之意。《诗经·小雅·采薇》 中就有“昔我往矣，杨柳依依”的诗句，李白《忆秦娥》 词也有“年年柳色，灞陵伤别”的描写，《劳劳亭》 描写早春送别情景，也将柳枝与别情联系在一起。
但是，诗人构思奇警，不是直接以柳枝喻别情，而是深入一层，从特定的空间和时间下笔，极写离别之苦。空间，是最容易激起离愁别恨的地方，“天下伤心处，劳劳送客亭”。亭址在南京城西南的劳劳山上，乃“古送别之所”(《景定建康志》)。时间，是最容易牵愁惹恨的早春时节，这时春寒料峭，柳条尚未萌芽，想攀折柳枝赠送游子，却因枝条干枯而不得其便。这特定的空间和时间，造成了人间的极大缺憾，但敏感的诗人却忽发异想，不仅不认为这是造化对人世的无情戏弄，反而认为这正是造化对人世苦恨的同情。“春风知别苦，不遣柳条青”，意谓人们的真情感动了大自然，多情的春风不忍心看到人间的别离情景，竟迟迟不肯让柳条返青。
明明是人为离别而感伤，诗中却写成春风为人间的别离而动情，这就是所谓“将自己投射入自然界”的“移情”现象，也就是赋予自然界以人的生命，仿佛自然界也同人类一样有各种情欲，以借助自然界折射人类内心的情感，甚至将人类的感受与自然物融为一体。李白是主观色彩特别强烈的诗人，他的作品常常将自己的主观感受加诸客观事物，仿佛天地万物都与他存有深深的默契，都有着蓬勃的生命力，都能和他的感情合拍。就拿风来说，在李白的笔下便颇通人情，他思念儿女时，“南风吹归心，吹堕酒楼前” (《寄东鲁二稚子》);他怀想朝廷时，“狂风吹我心，西挂咸阳树”(《金乡送韦八之西京》);他甚至把本来无知无识的春风，当作有情有意的来访客人看待：“春风不相识，何事入罗帏?”(《春思》)这种“物物皆著我之色彩” 的写法，是形成李白诗歌浪漫主义特色的重要因素。
在 《劳劳亭》 一诗中，春风也不是略无知觉的自然现象，不仅与人物有交流，而且对人间有深情;不仅善解人意，而且心思绵密。然而多情的世人留不住远行的游子，通情的自然物也无法消除人们心头的别恨。“春风知别苦，不遣柳条青”，既是对凄苦的离别场面的宽慰，更是对人间缺憾无法弥补的更深层的伤感。在最容易引起苦恨的地点，在最不方便排解愁烦的时节，“天下伤心处”的缠绵“别苦”，怎能不格外地动人心魄?诗人的奇思隽想，既有达人的洒脱，更有离人的幽怨，意象的婉曲贴切，情感的深挚繁复，确令读者感同身受，悠然神往，反复咀嚼，余味无穷。
值得提出的是，作为中国古典诗歌传统审美范畴的意象，即在客观事物中融注着主观情意的特定艺术形象，固然由于文化传统的积淀有着特定的象征意义，如美人芳草之与高洁理想，青松红梅之与坚贞操守，以及流水之与愁苦，浮云之与游子等等，但并不妨碍每个作者充分发挥自己的才智，写出新的情趣，增添新的意蕴，在大体一致的喻义中各呈风采。如同样以杨柳写别情，有的突出其有意：“垂柳万条丝，春来织别离”(戴叔伦《堤上柳》);有的刻划其绝情：“思量却是无情柳，不管迎人只送人”(裴说《柳》);边地将士借其寄托相思：“为近东西路，长悬离别情”(刘皂《边城柳》);闺中少妇借其抒写幽怨：“忽见陌头杨柳色、悔教夫婿觅封侯。(王昌龄《闺怨》);有的人劝诫攀折柳条是珍惜树木：“小树不禁攀折苦，乞君留取两三条”(白居易《杨柳枝》);有的人诫攀折枝却是为劝解送行之人：“为报行人休尽折，半留相送半迎归”(李商隐《杨柳枝》)……李白认为春风同情世人，所以护惜柳枝，的确是奇思妙想，后人却另出心裁，认为春风既同情世人，绝不会舍不得柳枝：“人世死前惟有别，春风争拟惜长条”(李商隐《离亭赋得折杨柳》)，仍能够翻出新意。正是在历代诗家的不懈努力下，中国古典诗歌孕育出绚丽多采的意象群，成为民族文化的珍贵遗产。通过涵咏大量诗作来把握具体意象的特征，是学习中国古典诗歌的有效途径。
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