对于赵普，人们津津乐道的莫过于“半部《论语》治天下”，认为他是书读得少而精明强干的杰出代表。赵普的确没读过几天书，《宋史》赵普传说：“普少习吏事，寡学术”，意思是他钻研的是处理事务的技巧，擅营谋、工心计，不喜欢啃书本、掉书袋。及至他当了宰相，赵匡胤还常常劝说他多读点书，于是浪子回头，“晚年手不释卷”。去世后，人们惊奇的发现，他在家里日夜阅读的，只不过是一本薄薄的《论语》而已。
既然可以把“半部《论语》治天下”这句话理解为人们对他活学活用、聪明能干的赞美之词，当然也可以理解为朝廷内外讥笑他胸无点墨、不学无术的反对之声。事实也如此，他无论是在当时还是后代，其名声都不敢恭维，他钻营取巧、专横跋扈，同事们对他很有意见，“普为政颇专，廷臣多忌之”。清代王夫之在《宋论》中评价他“阿附朋党，倾危善类”、“密谋行险，戕害天伦”，说他是个“不仁之人”。这样一个不讲团结而又品格低劣的人，怎么还能稳坐钓台、三登相位呢？怎么还能荣贵一世、高位善终呢？
赵普进入权力核心，走的不是科举正道，而是先做幕僚，再做朝官；先在幕后，再至前台，有一个“潜伏”到公开的过程。他先被后周永兴军节度使刘词招聘为从事，因为参谋得好，刘词临终向朝廷推荐了他，被宰相范质安排到当时还是后周殿前都点检的赵匡胤军前效力，任军事判官，成了赵匡胤的一名参谋。参谋参谋，有事则参，无事不谋。对于有才能者，主人往往与他有商有量、倚为智囊，对于无能或还没表现出潜能者，那就只能做些备马扶鞍、打点家务的小事了。不过，是金子，总会闪光的，有能力的人，做小事也能做出大出息来。当时，周世宗用兵淮上，赵匡胤攻下了滁州（今安徽滁州），战乱之际，赵匡胤父亲赵弘殷却在滁州一病不起，这个节骨眼上生病，那不是添乱吗？真让赵匡胤愁眉不展。好在赵普善解人意，见事做事，侍汤送药，极尽殷勤，使赵老太爷和他们一家子都非常感动，赵老太爷还把赵普当成自己家里人看待，“宣祖卧疾滁州，普朝夕奉药饵，宣祖由是待以宗分”。从此，他融入了赵氏家族，也以良好的印象进入了赵匡胤的视野。
如果说照顾父亲让赵匡胤注意到了赵普，那下面这件小事，就可以说让赵匡胤对赵普刮目相看了。赵匡胤攻下滁州之后，抓获了百多名盗贼，准备推出午门，就地正法，赵普怀疑这些抓获的盗贼中有无辜者，劝赵匡胤重新审讯一番，通过审讯，其中果然有许多无辜者，赵普此举，挽救了许多活生生的生命，参谋参到了关键处、点子上。这事说明他不仅有一定的观察能力，而且有一定的分析能力，还能对领导的工作做到查漏补缺、及时提醒，而这些特点，正是一个好参谋必备的素质。不久，赵普就成了赵匡胤的掌书记，即机要秘书，进入了赵匡胤的核心决策层。
