秦，公元前221年——前206年，仅15年时间，是中国进入封建社会后统一国家中最短的一个朝代。汉，公元前206年——公元220年，前后426年，是中国进入封建社会后统一国家中最长的一个朝代。许多人站在秦朝找秦朝短命的原因，得出结论，是秦朝的暴政，引发大泽乡的农民起义，进而推翻了秦政权。这其实是任何一个朝代灭亡的共因，并没有从中找出秦朝灭亡的特殊原因。而要找这个特殊原因，只有到相邻的汉朝去找。站在当朝是找不到的。着眼于历史事实的普遍联系性与特殊性来重新认识历史，才能看到问题的实质。
第一，政治体制比较：
秦实行郡县制。《秦始皇本纪》载：秦始皇以治国之事询问大臣，丞相王绾等说“我大秦刚灭六国，燕、齐、荆地处偏远，如果不新设诸侯王，就不可能有效地统治这些地方。请立诸位公子为王，敬请皇帝允许。”（诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。）而廷尉李斯提出不同意见：“周文王及周武王实行分封制，子弟及同姓被封为诸王的很多，然而一段时间以后逐渐与周天子疏远，相互攻击如同仇敌一般，继而发展到相互战争，周天子也没有能力去禁止。如今海内依赖陛下的神武之功实现了统一，行政区划都设为郡县，对诸位公子及功臣用赋税的收入重重赏赐他们，就足可以将行政体制改由分封制改为郡县制。从此天下不会再有纷争，此为安定天下的良策，重新设置诸侯是不可以的。”（周文、武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也，置诸侯不便。）秦始皇听取了李斯的意见，于是全国分为三十六郡，郡置守、尉、监。而三十六郡皆归皇帝一人所管。
秦始皇废除分封制而行郡县制是要冒很大风险的改革。正如吕思勉所说：“秦代以前的世界，是个封建（分封制，本文作者注）之世；秦汉以后的世界，是个郡县之世；其情况是迥然不同；中国成为一个统一的大国，实在是从秦朝开始的。所以秦朝和中国，关系很大。”“郡县之治，咱们现在看惯了，以为当然的。然而在当时，实在是个创局。”这个政治体制改革的风险在于，秦始皇用刚建立的江山来赌一场，也许在有极高威望的皇帝在世时看不出来，一旦换了皇帝，没有了当年的威势，中央集权受到动摇，地方上的郡县制也就不复存在了。假如秦始皇“法先王”，按照周朝那样将主要功臣和他的儿子们都分封为王，全国重新分为若干个诸侯国，或者郡、国并行，秦朝即使中央政权垮了，还有许多地方侯国作为其羽翼，绝不可能垮得这么快。
