新疆的坎儿井主要分布于新疆哈密、木垒和吐鲁番盆地，后者最多。约有1100余条。“坎儿”是“井穴”的意思。为一种特殊的引水灌溉系统。由地面渠道、地下渠道、涝坝三部分组成。其法是在高山雪水潜流处，寻其水源，在一定间隔打一深十几米乃至几十米的竖井，将地下水汇聚，以增大水势，再依地势高下，在井底修暗渠，引水下流，一直连接到遥远的绿洲，始将水引出地面，以之灌溉。一般长约3公里，最长者达二、三十公里。工程之伟大，几可与长城、运河媲美。坎儿井的历史已经有二千多年了。在《史记.河渠书》中记载：汉武帝“发卒万余人穿渠，自徵引洛水至商颜山下。岸善崩，乃凿井，深者四十余丈。往往为井，井下相通行水。水秃貴以绝商颜，东至山岭十余里间”。据王国维《西域井渠考》，认为是汉通西域后，看到塞外乏水，且沙土较松易崩，于是将这种取水方法传授给当地人民。一说清末林则徐被充军新疆后，经过吐鲁番，见当地炎热少雨，乃熟查地势水源，发明这种凿井灌田方法。（中国名胜词典 上海辞书出版社1981年 1092页）
坎儿井，我国的一种奇特的渠道。竖井有通风、定向和挖掘和维修暗渠时，人工上下取土之用。井口长一米左右，宽0.7米左右。竖井深度愈向上游愈深，上部深入到地下含水层。一条三公里长的坎儿井，竖井120个左右，最深近100米，浅的也有几米深。挖坎儿井的最适宜条件是在山麓冲积扇形地的边缘，戈壁砾石带上，由于地形倾斜，质地坚硬，水量丰富，不易坍塌，而且出水口恰在可耕地的边缘上。
谁发明的坎儿井？起源何时？无可靠证据记载。类似的井渠在新疆、甘肃、陕西、中亚的伊朗、土库曼等地都有。正是丝绸之路上，有人说是陕西人发明的，逐渐向西传出。有人说中亚最早出现传入我国。坎儿井的优点：结构简单，无需动力提灌设备，可常年不断自流水，冬暖夏凉，水质良好，矿化度低，防止强烈蒸发，保持水量。坎儿井给吐鲁番带来了幸福，使戈壁变成了绿洲。无核葡萄和哈密瓜之乡。长绒棉生产基地。（熊黑钢，1982）
新疆95%以上的坎儿井集中在吐鲁番盆地和哈密盆地。这里共挖上千条坎儿井，不完全统计总长度达3000公里以上。（钱云，1985）
沙漠探险中的水。 沙漠中有些植物体内含水，如仙人掌，腾格里沙漠中有一种当地人成为“酸胖”的浆果可以解渴。动物的血、昆虫的汁也用来解渴。我国著名孤身探险家刘玉田，只身穿越塔克拉玛干沙漠时，断粮无水，濒临死亡的绝境，喝过蜥蜴的血，偶然碰到沙地上的肉苁蓉也用来解渴充饥而救了性命。“夜行晓住”。
在沙漠中学会找水。沙漠腹地遇到泛盐泛碱的洼地，它们往往是过去集雨的湖、塘，地下水位一般较高，不妨就地宿营集中力量深挖坑找水，找出地下水用红柳编框护沙过滤，这种地下水盐碱太高，人难饮用，但骆驼完全可以饮用，用它解决了骆驼的饮水，原来储备的给骆驼的水就可以省下来给人饮用。（杨逸畴，1996）
