汉宣帝刘询生下来不久就父母双亡，成为一个彻底的孤儿。
刘询的爷爷是汉武帝的儿子、戾太子刘据。当初皇太子刘据娶的妃子姓史，史良娣生下的儿子被称为史皇孙。在皇太子出事之前，史皇孙已经成年，汉武帝太始年间，史皇孙娶了一个名叫王翁须的女子，到了汉武帝征和二年，王翁须生下一个男孩，就是刘询。
史皇孙除了王翁须，还有别的女人，那些女人都没有正式的名位，只笼统地称为“家人子”。在巫蛊案中，皇太子刘据带着史皇孙等两个儿子逃出长安，最后在一个穷人家里自杀而死，史良娣、王翁须和所有的家人子都连坐处死，尸体横陈，没有人敢为他们收尸。
在这些大灾难中，皇太子刘据的后代只活下来一个刘询，此时他只有几个月大，还在襁褓之中，也被收押到郡邸的监狱当中。参预调查巫蛊案的邴吉非常同情这个幼小的婴儿，找人替他哺乳，让他活了下来。
后元二年，汉武帝病势垂危，有擅长望气的术士认为长安的监狱里有天子之气。此时汉武帝已经决定要立自己的小儿子刘弗陵为皇太子，当然不愿意有人威胁到皇太子的地位，下令把监狱中的所有罪犯全部杀死，不论罪过轻重。刘询此时也在狱中，全靠邴吉的保护，侥幸逃过一大劫难。
刘弗陵即位，就是汉昭帝。这期间，刘询被收入掖庭当中抚养，一个没爹没娘的孩子，整天四处游荡，斗鸡走马，无所不好，为刘询积累了许多平民生活的经验。
汉昭帝时代的实权人物是霍光。汉武帝临终前，任命霍光为大司马大将军，辅佐八岁的皇太子刘弗陵。霍光的大女儿嫁给了上官桀的儿子上官安，生下一个女儿。上官桀早早把这个孙女送进皇宫，给汉昭帝刘弗陵做了婕妤，很快又被立为皇后，此时汉昭帝八岁，上官桀的孙女更小，只有六岁，一对十足的小夫妻。在此后的十年中间，上官皇后一直没有生育，汉昭帝直到死的时候也就没有儿子。#p#分页标题#e#
至此，皇位的继承成了大问题。霍光建议选立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺为继承人，尊上官皇后为皇太后。刘贺即位没多久便得罪了霍光等人。霍光征得群臣和上官皇太后的同意，废掉刘贺，杀死他的众多属臣，再推立汉武帝的曾孙、那个从小就是孤儿的刘询为帝。
此时，孤儿刘询已经结婚，并且有了儿子。刘询的妻子姓许，父亲名叫许广汉，是昌邑人。早年间，许广汉比较倒霉，他做过昌邑王郎，跟随汉武帝前往甘泉宫，不小心把别人的马鞍放到了自己的马上。事情很快被发现，许广汉辩解说，不清楚自己怎么用了别人的马鞍，最后他被定了一个“从行而盗”的罪名，比普通的盗窃罪要严重许多，按罪当死。正赶上宫中招募宦官，犯下死罪的囚徒可以选择接受宫刑，暂时逃过一死。许广汉于是接受宫刑，刑后养好了身体，做了宫中的宦官。
上官桀谋反的时候，许广汉负责搜查上官桀的罪证。宫中有一处上官桀住过的房舍，里面藏有一只大箱子，箱子当中塞着几千条绳索，每条几尺长短，可以用来绑人。这样一条重要的罪证，许广汉搜查的时候却没有发现，反而被别的官员找到。许广汉因此再一次获罪，被送到掖庭里做苦役，后来做了染房的主管。
此时，幼小的汉宣帝刘询也在掖庭中抚养，大家都称他为“皇曾孙”，正好与许广汉住在一起。掖庭的主管名叫张贺，早年曾在卫太子家里做过事，感念旧恩，对皇太子的惟一后代颇为用心，拿出自己的钱，找人教刘询读书。刘询长大以后，张贺还想把自己的女儿嫁给他。
张贺的弟弟是大将军霍光的亲信，共同辅佐汉昭帝，私下里责怪张贺，警告他不要把女儿嫁给皇曾孙，说：“皇曾孙是卫太子的孙子，能活到今天已经是万幸，你不要奢望他还有腾达的那一天，更不要和他结亲。”#p#分页标题#e#
刘询的未来不被看好，张贺只好作罢，可他惦记着要给皇曾孙找一个妻子，听说许广汉也有一个适齡的女儿，就摆下酒席，宴请许广汉，向他夸赞皇曾孙的好处，说：“皇曾孙的性格很好，你可以把女儿嫁给他。”
此时两个人都喝得有点醉了，许广汉当场答应下来，回去对自己的妻子说起此事。没想到妻子大怒，原来他们确实有一个女儿，名叫许平君，这一年才十四五岁，原本打算嫁给一家欧侯氏，成婚之前那个男子突然死掉。许广汉的妻子找了一个看相的人给女儿看相，结论是这个女儿命中大贵，将来必定会有一段好婚姻。现在许广汉却要把女儿嫁给一个前程未卜、无父无母的穷小子，让人怎么不生气？
许广汉挨了夫人的一顿骂，依然坚持自己的想法，到底把女儿嫁给了皇曾孙刘询，一年之后许平君生下一个男婴，就是刘奭。娶了许广汉的女儿之后，孤儿刘询依靠许广汉兄弟和祖母史良娣的家人，总算得到一点来自亲人的温情。
