悬索桥是在桥身两端桥墩上建两座桥塔，让桥身悬挂在两根缆索上，就像大渡河上的铁索桥一样。缆索由数千条比钢琴琴弦稍粗的钢丝绞成，一端支承在桥塔上，另一端则锚定在岸上坚固的岩层中。
悬索桥的跨度可以做得很大，像美国旧金山的金门桥，跨度有1280米。桥面上来往的车辆和行人的重量主要由两个钢索承担。为了使悬索桥比较刚硬，还在建筑上采用一些特殊结构，然后将桥梁用吊杆挂在缆索上。
第二次世界大战后，原联邦德国为了修复大批被战争破坏的桥梁，需要比较简单而经济的桥式，就在悬索桥基础上发展了新型的斜拉桥。
斜拉桥也叫斜拉吊索桥,主要由桥梁、钢索和桥墩上的塔架3部分组成。桥梁除了有桥墩支承外，还被钢索拉着。这种钢索预先就给桥梁一定的拉力，车辆通过后，桥梁的受力就大大减小。因此，经过调整钢索中的预拉力，可使桥梁受力均匀合理，而桥梁的高度减低，自重减轻。
斜拉桥根据纵向斜缆布置有辐射形、扇形、竖琴形、星形等多种形式。
第一座近代斜拉桥是德国人设计的瑞典斯特罗姆海湾桥 ， 桥跨度为18.26 米。1993年，我国独创地采用纵横梁预应力结构，建造成上海杨浦大桥，跨度为602 米，成了世界上跨度最大的斜拉桥之一。
