回到荆州，数月之后，杨牡丹把荆州的事料理停当，杨牡丹准备同女儿回长安，都督府武士彟原来的下属一再挽留，让她不必担心以后的日子，他们也会待她母女如同自己的亲人;荆州城里的百姓及佛门弟子也舍不得她们离开。杨牡丹便决定暂时留在荆州一段时间，武则天则利用这个清闲日子读书。对于武则天的培养，杨牡丹可是下了很大的功夫，可以说是把这手教写字，耳提面命读诗文，这使武则天5岁能文，9岁作诗，12岁可以引用历史典故和人谈话了。
杨牡丹在京师活动期间，出入大街小巷，官宅府邸。人们见她身边跟着一个风姿绰约，个儿高挑，身材匀称，朱唇玉齿，粉面透红的妙龄姑娘，不知是谁家出了这样一个漂亮的美女，一问才知是她和武士彟的二女儿。如今竟出脱得如此娇艳，夸赞得她母女俩都感到有些不大自在。这话无意间传遍京城，没见过武则天的人更添油加醋，夸张其词，把她比成仙女下凡一般。
《资治通鉴》卷一九五《唐纪十一》载：贞观十一年(637)“十一月，辛卯，上幸怀州;丙午，还洛阳宫。故荆州都督武士彟女，年十四，上闻其美，召人后宫，为才人。”
贞观十年，唐太宗李世民38岁，皇后长孙氏去世。朝野内外许多人纷纷议论武则天，太宗便有些动情，也是武德旧臣的唐俭负责挑选妃子，他和许敬宗商量多次，由于许敬宗的尽力推介。于是太宗便下了诏书。
接到诏书，犹如霹雷从天而降，惊动了荆州城，杨氏母女惊恐不已。娘俩的心情截然不同，武则天好像美梦初醒，乐不可支;母亲却喜忧参半，难于言表，喜的是女儿有幸入宫陪侍皇帝，担忧的是宫廷内情况十分复杂。常言说“伴君如伴虎”。西汉刘邦宠妃戚夫人、惠帝皇后张嫣、王莽的女儿平帝王皇后的悲惨结局，在哪个朝代没有发生过。但是，她也想过，如果凭女儿的姿色才气，得宠于帝王，那将惠及整个家族，包括她这个当母亲的。想起在武家受的气，以及在京城曾经遭受过的白眼，也许，这是一个难得的机会。她想起了汉朝的臧儿，为了女儿能够入宫伴驾，将已经嫁人为妻、生育子女的女儿送进太子宫中，就是后来的王皇后，她生下了汉武大帝，千古留名。何况，她深知皇上的圣旨谁也不敢违拗，正如她也是高祖的一道诏书，才从俗嫁给了武士彟。只是女儿此次入宫不知是祸是福。然而一旦入宫已成事实，杨牡丹便开始了必要的准备。在离家前，她对女儿讲述了仙掌杨家的家世。告诉武则天，杨家不但出过大官，还出过皇帝、皇后，和官府作亲的更多。杨家先辈杨艳、杨芷曾是晋武帝的皇后，为人正直，温柔善良。杨丽华是北周武帝皇后，杨坚正是因为有了这个当皇后的女儿，才得以掌握兵权，建立隋朝，统一了南北。皇帝身边粉黛三千，有的被选人宫后，一生都接近不了皇帝。西汉元帝时的王昭君那么美丽，最后嫁给了塞外匈奴单于;班婕妤那么有才，受到皇帝宠爱的赵氏姐妹排挤，出宫充奉陵园。你很聪明，但也爱出风头。皇宫比不得家里，什么事都得小心谨慎，千万别任性放荡，违犯宫禁，这样，有机会得到皇上的重视河宠爱。如果皇上能看重你，有更高的赐封，咱就同皇上成了亲戚，我这个寡妇到时也能享你一点福。女儿点头一一答应。
这时，杨牡丹将女儿的手掌舒展开，看到了那横贯手掌中的横纹。她曾经问过很多深通相术的高人，知道这道横纹称为“凶纹”，有此纹路的人，杀人不眨眼，为了能够达到自己的目标，可以不择手段。但是，她并没有将这个告诉女儿，只是细细地给女儿描摹着和横纹连在一起的纹路说：“你越长越大，这手纹变化的也大。你刚出生的时候，整个手掌的纹路，就是一个‘周’字，现在也还是能看出来。”
武则天仔细地看看自己的掌纹，果然是一道显眼的横纹在上，下面有两道细纹，和边上的两道竖纹相连，就是一个周字。相传，武则天后来当皇帝，改国号为周，主要就是这个原因。
和女儿通宵的谈话，杨牡丹放心了，她预感到，女儿此去皇宫，一定是个好前程。
迎亲的宫廷使者奉旨驱车到了荆州，鼓乐喧天，旌旗飘扬，浩浩荡荡，加上街道两侧的旁观者，异常热闹。都督府的全班人马出列迎送，人人喜笑颜开。杨牡丹这时怎么也高兴不起来，强忍着没有流泪。跟在辇车后面，车辆越走越远，出了荆州城。母亲站在城外的高处眺望，直到车辆人马淹没在茫茫的原野中，武则天的一个姐和一个妹才扶着母亲回到冢中。
武则天与母亲姐姐妹妹，相依为命，在艰难中度日。她过早地担起了生活的重担，过早地体味到了人世的艰辛。所以说，她对未来的命运是有着准备的。一进皇城宫寝，她的天生丽质便使六宫粉黛顿然失色，被封为才人。几天后，不足14岁的她便被39岁的唐太宗临幸了。
唐太宗当夜给她命名：“你姿容姣美非常，朕赐你叫媚娘吧。”
从此，在宫里，武媚娘一直被称呼了12年。同时，她被封为五品才人。唐朝太宗年间，后宫有嫔妃121人，才人这个内职还是比较重要的，这使武则天得到了锻炼。
武则天入宫不久，杨牡丹也来到京城。到达京城后，在许敬宗的热心帮助下，母女们定居下来。只是宫禁制度很严，难得见上女儿一面。好在京城里有她父亲和丈夫的亲朋故旧，常来看望她们母女。杨牡丹也从堂兄、太常卿、侍中杨师道那里探听到武则天在绥福宫，已经得到才人的封号。等到皇上外出后，通融贿赂宫闱各个关节，和女儿见了一面。从女儿口中得知她除陪伴皇帝外，还同妃嫔一起学妇礼、四德、祭祀、宾容;跟宫教博士学习礼乐、算术、诗歌和书法，文化素养有了提高，对宫中情况也有了更多的了解。母亲从此不再为女儿担心了，还一再叮咛女儿要处处留心，为自己的前程着想。
二返长安，杨牡丹有了新居，恢复了往日的平静生活，除经常去京城的寺院外，又在家里供奉起佛像，摆上香案及武士彟的灵牌，既从事佛事活动，又为丈夫服丧。时光荏苒，岁月蹉跎，服阕之后不久，长女嫁给贺兰安石，二女婚配郭姓。杨牡丹孤身孀居，崇佛更成为她惟一的精神寄托。
