1945年8月，西北野战军独立第一旅旅长王尚荣（1955年成为开国中将）奉上级命令，率部由“三边”地区东进至长城线上的榆林。
作为老蒋摆在陕甘宁边区后门口的一个坚固堡垒，当他得知西北野战军直逼榆林时，慌忙飞到延安，命胡宗南抽兵北援，解榆林之围。
胡宗南遂令整编三十六师师长钟松以轻装取捷径，沿长城星夜兼程，驰援榆林城。
钟松依靠他整编的三个旅均为半美械化装备，十分狂妄地叫嚣：“共军可以吃掉别的军队，别想吃掉三十六师！”
与此同时，董钊、刘戡率八个旅沿咸榆公路北上，三军会师于绥德、米脂。
8月12日，钟松率领的援榆“快速兵团”，已窜至距离榆林不到30里的苏庄子、天鹅海一带。
此时，榆林城在我军的围攻中。为争取主动，另行寻机歼敌，彭总司令决定将部队主动撤离榆林。这使得老蒋、胡宗南误认为“共军要东渡黄河了”。
钟松自恃“援榆有功”，更加疯狂骄横。8月13日进到榆林城后，第二天就率部掉头南下，于16日进占镇川堡(米脂北)地区。
这时，胡宗南三支主力部队会师于绥德。董钊率第一师留守绥德、米脂；刘戡率五个旅沿黄河北进，直奔佳县。刘戡和钟松两支部队东西相距只不过百里路程，东向封锁黄河渡口，西向控制咸榆公路。
情况十分危急！中共中央机关和西北野战军总指挥部被挤在佳县、米脂、榆林三县交界的狭小区域，处于背倚沙漠、侧水侧敌的险恶境地。
王尚荣顿感一场恶战就要来临：“你们看到了么子了？钟松等不及了，他不请自到了！”
他决定把兵力狠狠钉到三十六师身上：“我们利用钟松孤军冒进的机会，并利用敌军拉成‘一字长蛇阵’的有利战机，坚决歼灭三十六师！”
参谋长李书茂不无担忧地说：“尚荣，你不觉得‘背沙傍水’而战险情太大呀！我们是不是再考虑一下？”
背沙傍水自古是兵家之大忌，王尚荣深知这一点，可是恶劣的战争环境已把他捆绑在战车上，他决定在战场上兵行险棋、迎难而上！
“打仗嘛，任何高明的指挥员也只能做到七分把握三分冒险、百分之百的把握就叫人无法相信了。”王尚荣用手梳理一下被风吹乱的头发，慢条斯理地与李书茂认真聊了起来。
“老李，你熟悉三国时的诸葛亮吧，他能掐会算，上晓天文，下知地理，用兵如神，如果你仔细研究一下当时双方的实际情况，再来看看孔明用兵，没有哪一次不存在冒险的因素。有时该不是三分冒险，而是七分冒险啊！”
“给我印象最深的是《空城计》这出戏，一阵琴音吓得司马鼓的雄师倒退了四十里。可是当家童要孔明下城时，他的两条腿已经不听招呼了，家童只得把他背下来。为么子？就是因为他又冒了一次险。孔明的高明之处，我看就在于他对当时得失、利弊、敌对双方都有个全面的衡量，而后再下用兵的决心就不是胡来。”
王尚荣在地上踱过来踱过去，他双手靠背，大脑在高速运转着。“我看这仗打定了！不过，在这种环境下，我们必须格外谨慎小心。”
他继续对参谋长说：“老李，彭总曾经给我们讲过的比奥西亚战争的故事，你还记得吗？”
“记得。记得！”
“恩格斯说，这场战争是一大发明，是世界军事家公认的有创新的战争。维特军的统帅埃帕来农达斯在战争中首次使用的集中优势兵力，在决定性地段采用新的战斗队伍，以此代替正面平分兵力的传统战术，直到今天都给我们以很大的借鉴啊！”
“旅长，你的意思我明白了，事到如今，这个险值得我们去冒一冒！”李书茂信心十足地答道。
战争，赋予王尚荣以超人的胆略和智谋。8月17日晚，趁着黑黝黝的夜色，王尚荣走出一步险棋，把旅指挥所开到位于一线阵地的龙王沟。
20日，王尚荣指挥独一旅七一四团向敌人发动了猛攻，二团则火速向东南的井家沟、天王庙沟迂回，截断了敌人的退路。
钟松的三十六师遇到了厄运，深陷在王尚荣布下的“天罗地网”之中。
时机已到，王尚荣果断命令部队发起反攻，二团官兵如猛虎下山，迅速踏着泥泞山道，把钟松的退路死死堵住，最终将这伙敌人全部歼灭。
胡宗南向老蒋报告了三十六师被歼的消息，老蒋怒不可遏，他跑到国防部办公大厅，破口大骂道：“娘希匹！娘希匹！还我三十六师，还我三十六师呀！”
胡宗南比老蒋好一点，他谁也没有骂，只是在西安抱住狼狈逃回来的钟松痛哭了一场。并答应立即给钟松补充兵力，而且还要为钟松效忠党国的“义举”请功。
刘戡站在一座小山头上，几乎是亲眼看着他的三十六师活活被歼灭的，心中有说不出的苦楚，最后他只能咬牙切齿地说道：“好个王尚荣，我们迟早不会放过他的！”
