段祺瑞(1865—1936)，字芝泉，曾用名启瑞，晚年号称“正道老人”，生于安徽合肥，所以又称“段合肥”。中华民国时期著名政治家，号称“北洋之虎”，皖系军阀首领，孙中山“护法运动”的主要讨伐对象。1916年至1920年为北洋政府的实际掌权者。1924年至1926年为中华民国临时执政。
段祺瑞担任临时执政后，曾雄心勃勃地对幕僚们表示，自己将对政府作“根本改革”政府用人将重才而不重党阀派系，外交取独立态度，财政要治本，不借外债。总之，就是要使国内实现不分派系的大统一，国际上则不再依赖于任何列强。
然而设想是美好的，现实却是残酷的。经历直皖战争和江浙战争，皖系的军事实力已丧失殆尽，段祺瑞所能依恃的仅为一批文人政客和官员，可以说是“手无寸铁”。
没有本系实力作为后盾，就算是有再精妙的制度设计，也无法按个人意志行使权力。最早让段祺瑞体会到这一点的，是对章士钊的任用。作为段幕现阶段的首席幕僚，章士钊在天津时即为段祺瑞的秘书长，到京后，段祺瑞已内定他为执政府秘书长。岂料张作霖力荐段祺瑞的另一个幕僚梁鸿志出任该职，段祺瑞拗他不过，只好改委章士钊为司法总长。虽说章士钊精通法律，当司法总长也算是专业对口，但毕竟非原来所愿。
不仅张作霖对中央事务有插手欲，冯玉祥也同样不遑多让。就在段祺瑞抵京的当天，冯玉祥对他手下的重要将领说“段已到京，张雨亭(张作霖的字)再到京，即是段、张、冯三大头，若说不干涉政事是不可能的，就是段大元帅(‘国民军大元帅’，用以指段)出山，也是个木头人。”当时的报纸什么都敢登。北京报纸就刊登了一幅漫画，在图上的三杆步枪交叉架上，有一顶写着“临时执政”字样的军帽，意思就是说段祺瑞是由冯、奉、直三大军事势力捧上台的，他不但不能得罪冯玉祥、张作霖，连长江各省的直系也必须视其脸色而行事。
段祺瑞自己对张作霖、冯玉祥的态度也很微妙。在张、冯之间，段祺瑞和张作霖的私人交情要更好一些。有一次，段宏业向他请示，说张学良要同他拜把子，结为盟兄弟，应如何回复。段祺瑞说“他的兵可以同你拜把，他的儿子却不能同你拜把。”
段祺瑞极重尊卑长幼之分，他自认比张作霖及其部下要大一辈，所以才让小儿女称张作霖为“张大哥”。按照他的观念，段宏业应与张作霖同辈，比张学良又大一辈，是不能拜把子的。不管段宏业在回复张学良时如何措词，都有些伤感情，张家父子的脸色也极可能不太好看。有人分析，这与段宏业后来主张抑制张作霖不无关系。
换个角度想想，老段虽讲原则，但绝非食古不化，何况如果段宏业和张学良真的拜了把子，也不致于就会引起什么闲话，这只能说明段祺瑞对与张家距离过近本身就存在顾虑。实际上，段祺瑞采取的是一种“平衡木”的办法——奉军实力最强，所以不能无冯，否则无以无以制张;国民军控制着京汉线，所以又不能无张，否则冯将无法驾驭并对自己构成威胁。
玩“平衡木”并不轻松，执政不到两个月，就有人拿段祺瑞与徐世昌对比，称他“已入十年东海境地”。冯玉祥曾在日记中写道“段公上台对军事不敢以命令式指挥……凡事均不好办。”连张作霖也讥讽段祺瑞的处境是“北京烤鸭”，两面受到烟熏火炙。不久之后，张作霖即发表宣言，宣布东三省与执政府断绝一切行政关系。
