西汉时代是我国封建社会前期的鼎盛时代。汉民族就形成于这个时代，汉民族的名称也由此而来。由于秦代仅存在了十五年，因而封建社会各种典章制度的完善、确立和巩固，应该说是完成于西汉。西汉王朝自高祖刘邦到平帝刘衎，共经历了十一个皇帝。
除文帝和宣帝分别葬于长安城东南的白鹿原和杜东原上外。其它九个皇帝葬就葬在汉长安城北的咸阳原上。这九座帝陵东自高陵县马家湾乡，西至兴平县南位乡，东西一线排开，绵延百余里。
由东向西依次为：景帝阳陵、高祖长陵、惠帝安陵、哀帝义陵、元帝渭陵、成帝延陵、平帝康陵、昭帝平陵、武帝茂陵。
西汉帝陵的形制比较规整。据《汉旧仪》及《皇览》等书记载，西汉帝陵一般占地7顷，墓冢修筑于陵园中心，高12丈。地下墓室深13丈，墓室为方形，通向地面有四门，四门设置联剑、伏弩等暗器，以防盗掘。死者口含蝉形玉石，身着金缕玉衣(用金丝连缀玉片而成的葬服)，纳于贵重的梓木棺(称为梓宫)中。
梓宫外随葬车、马、丝绸、金银、玉石、珠宝、米谷、兵器、货泉、器皿等。然后四周堆垒层层上好的柏木，木头皆向梓宫，即所谓“黄肠题凑”。文献的这种记载，已有不少被考古发掘所证实。考古工作者曾对汉太上皇陵及宣帝杜陵进行钻探，发现其陵墓各有四条墓道。
对高祖长陵、景帝阳陵、昭帝平陵元帝渭陵等陵园进行测量，发现其平面均为正方形，门阙在四面墙垣正中。由此可知，西汉帝陵的基本模式为：地下墓室为方形，墓宫四方中央开门(称羡门)，由此四门通往地面四条道路(称羡道)，四条羡道又向墓冢四周延伸出四条道路，四条笔直的道路直通四周围墙正中的司马门，门外有巍峨的双阙。
整个陵园布局的构思简洁明快，线条洗练。位于陵园中心的墓冢呈复斗形，上小下大，沉稳注重，一派肃穆景象。
西汉帝陵的地下墓室，至今未正式发掘。但从河北满城发掘的西汉中山王刘胜墓中的金缕玉衣，镶玉漆棺，北京大葆台发现的由一万五千多根柏木堆垒而成的黄肠题凑汉墓，可以推知帝陵的金缕玉衣、黄肠题凑之奢华。
史载汉武帝的金缕玉衣，更在玉片上别出心裁地雕缕出龙凤龟麟等吉祥的动物形象，这些当然是诸侯王望尘莫及的了。
作为帝陵的一整套礼制建筑，寝殿、便殿、陵庙等也是非常重要的。西汉奉行“日祭于寝，月祭于庙，四时祭于便殿”的陵寝制度。
寝殿摆放亡者的神座，守陵人要像奉生者一样，“日四上食”。便殿里存放皇帝生前的衣物器皿，四时于此祭祀。陵庙放死者牌位，每月要从便殿中取出皇帝生前的衣冠，到陵庙中祭祀一番;陵庙每年还要举行二十五次祭祀，其中有一次特别隆重的太牢祭祀。
寝殿、陵庙与帝陵密不可分，因而其位置一般距帝陵很近。汉初高祖依秦制，将寝殿，便殿建于陵园之内，惠帝以后，将之移于陵园墙垣之外，但距离不远。陵庙，除高祖、惠帝庙建于长安城、文帝庙在长安城南外，自景帝开始，便改为在陵旁立庙了。
