佛教自汉朝从天竺传入我国后，先后在西域和中原经过逐渐的传播发展后，成为我国历史上的第一大外来宗教。
我们常常会把投身于佛教的信徒称为“僧人”，更通俗的叫法则是“和尚”，那么，人们为什么要把僧人称为“和尚”呢？难道是因为他们剃发后露出的光头吗？
其实，“和尚”一词是是从天竺国的梵文音译出来的，它的意思就是“师”。和尚本来是一个尊称，要有一定资格堪为人师的人士才能够称“和尚” ，不是任何人都能称之为和尚的。
并且，“和尚”这个称呼并不只局限于男子，出家的女性僧人有资格的也可以称为和尚。
但是，后来民间习俗上把“和尚”这个词用来代指出家人的名称了，而且一般当作是男性僧人专用的名词，这就和原来的字义有了较大的出入。
那么，在天竺国的梵文里为什么会称为“和尚”呢？
佛教认为，人的生老病死都是痛苦的，其根源归咎于人们产生的各种欲望。因此，为了摆脱痛苦，必须寡欲，必须进行修行，忍受人世间的一切痛苦。
因而，佛教的人生处世哲学是主张一切调和。“和”即忍耐、服从。“和”是佛教徒所崇尚和必须遵守的。以“和”为“尚”即是称佛教徒为“和尚”的缘由。
我们在看各种小说，或者是历史电影、电视剧时，大家可能会发现，有的和尚，特别是老一点的和尚，常常会自称为“老衲”，这又是为什么呢？
在《现代汉语辞典》中， “衲”即是补缀的意思。和尚自称为“老衲”，实际上又和古代经济生活有着莫大的关系。
在我国古代社会中，人们的物质生活并不像今天这样富有，大多数人经常过着缺衣少食的日子，平常百姓往往只有几件衣物。因此，在民间还有“新三年，旧三年，缝缝补补又三年”的辛酸说法。
在那个艰苦朴素的年月里，即使再笨拙的女人也要学会缝补衣物。女人们聚在一起唠磕的时候，手里经常做着针线活，或者为丈夫纳鞋底，或者为儿孙缝补旧衣服。所谓“纳鞋底”就是用结实的麻绳将很多破碎的布片一层层缝制起来。
同样，和尚们一般也都是过着比较清贫的生活，他们也是自己缝制衣物和鞋子，将化缘而来的布头补缀在一起做成的僧衣叫做“百衲衣” ，因此，他们常常会自称为“老衲”或“贫衲”。
到了现代社会中，由于经济生活逐渐好转，无论是普通百姓还是寺庙中的僧人，一般都不会再穿缝缝补补的衣服了，但是，“老衲”这个词是一直沿用下来了，所以，我们还是会常常听到这个名词的。
