作为世界上第一批以火药燃气为能源的自动连续射击的重机枪，马克沁重机枪在第一次世界大战中一战成名，被认为是有史以来杀人最多的枪械 ，荣获“死神收割机”的称号，有可能是上世纪前五十年最厉害的步兵武器，同时也验证了马克沁机枪是世界上第一种真正成功的以火药燃气为能源的自动武器。
其口径为 11.43毫米，枪重 27.2千克，采用枪管短后坐式自动方式，水冷枪管；采用容弹量为333发6.4米长的帆布弹带供弹，弹带可以接续，理论射速 600发每分钟，可以单、连发射击；也可以通过射速调节器调整为慢射速达到 100发每分钟。而其独特的枪管上像圆筒一样的水冷套的特点让人一眼就可以从其他枪械中区分出来，几乎是影视剧中出现频率最高的机枪。
马克沁重机枪之所以赫赫有名，主要是因为这种机枪诞生没多久就获得了“死神收割机”的“名声”，尤其在第一次世界大战的索姆河战役中战斗力十足。无论在马克沁重机枪那个地方发起冲锋，就会在那个地方留下一堆尸体。面对42千米阵线上的240挺马克沁重机枪的疯狂扫射，当时英法联军的官兵们像麦子一样被成片扫倒。德国军队曾用这种重机枪一天之内就打死和重伤了约6万名英法军人，其中2万人当场死亡。整个德国阵地前沿一千米内成了真实的“人肉屠宰场”。
而历史上还没有哪一种枪械能在如此战绩，一天之内就取得如此“空前绝后的杀人效率”。但是由于在第一次世界大战期间，德军的马克沁MG08重机枪强悍战斗力给予了协约国创，所以《凡尔赛条约》明确规定，战败的德军不得研制水冷重机枪。作为失败者的德国只能接受包括这一点在内的不平等条约。但是，德国人悄悄保留了很多马克沁MG08重机枪，还研制出性能更优越的空冷MG34通用机枪。
但是它的毛病也是比较让人头疼的。我国曾使用其与日军的92式重机枪对打，性能方面占尽优势，但是实际上它的毛病不少。首先，布制弹链非常麻烦，需要一发一发的手工装，在顺畅性方面也远不如金属弹链，三十节重机枪经常200发子弹就会出现问题。而且其可靠性差，必须要有清水装进重机枪里，如果没有冷却水，那么枪身就会迅速变热磨损。因此，无论是北方干旱地区，还是炎热的南方，机枪班都必须有专门的人背着足够数量的清水。但是问题是在东北和北方的冬季，很快这些水就结冰了。
总的来说，马克沁重机枪在战斗力方面不错的，就是安全可靠性差点。但是世界上很多重型机枪都是在其基础上改进而来的，比如德国MG08式重机枪、前苏联M1910式重机枪，它们在战争中度发挥了不可代替的作用。
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