现代驱逐舰装备有防空、反潜、对海等多种武器，既能在海军舰艇编队担任进攻性的突击任务，又能担任作战编队的防空、反潜护卫任务，还可在登陆、抗登陆作战中担任支援兵力，以及担任巡逻、警戒、侦察、海上封锁和海上救援等任务，它的战斗任务是多面的，人们称它是一艘海上多面手舰艇。
现代驱逐舰的舰体，也不再象其前辈那样，在简陋而狭窄的排水量又小的、剧烈颠簸的舱室空间中，将士们用他们的英勇和胆量艰苦生活和战斗。而是在舒适的封闭的舱室中值勤，利用自动化技术操纵他们的。现代驱逐舰远比驱逐舰初期，又小、又缺乏重武器炮艇式的小型舰艇，如今以发展成了中型威武的战舰，甚至有的驱逐舰的排水量达到万吨以上。
驱逐舰从过去力量单薄的小型舰艇，已经成为一种多用途的中型军舰。除了名称留下一点痕迹之外，驱逐舰已经失去了它原来短小灵活的特点。舰体空间增大、舰上条件逐步改善，这样就不仅是小口径的火炮，和单纯的鱼雷发射器，它的功能以攻击为目的；如今可以装配多种武器，摇身一变成为了海上多面手，同时，也可以改善将士们战斗、生活环境和条件。
19世纪70年代，欧洲列强海军中出现一种以鱼雷为主要武器，主要对敌方大型舰艇实施雷击作战的“鱼雷艇”。这种鱼雷艇不同于以后的鱼雷快艇，这种舰艇体型相对普通鱼雷艇较大航速不快。针对这种颇具威力的小型舰艇，英国于1893年建成了“哈沃克”号，该舰是一种被设计为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰，设计航速26节，装有多火炮和鱼雷用于攻击敌方大型舰艇。
随着更多的驱逐舰进入各国海军服役，驱逐舰开始安装较重型的火炮和更大口径的鱼雷发射管，并采用蒸汽轮机作为动力。
到20世纪初，英国江河级驱逐舰，已发展成伴随主力舰队进行远洋行动的舰队型驱护舰。英国的驱逐舰1905开始使用燃油作为燃料，航速首次提高到30节，全部由驱逐舰组成的鱼雷战舰艇部队，已经成为海军舰队的主力基干兵力，驱逐舰不仅肩负着打击敌人鱼雷舰艇的任务，同时还要负责在主力舰决战，对敌舰队实施鱼雷、水雷攻击，削弱敌方兵力的任务。一战前，其特征可以概括为：标准排水量1000-1300吨，航速30-37节，多采用燃油的蒸汽涡轮发动机，装备88-102毫米舰炮以及450-533毫米鱼雷发射装置2-3座。
通过一战的战火，驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种海上鱼雷攻击的主力，从存在意义上“驱逐”了鱼雷艇。在一战中，驱逐舰携带轻型火炮、鱼雷和水雷，频繁进行舰队警戒与护航、布雷以及保护补给线的行动，一部分驱逐舰还装备扫雷工具作为扫雷舰艇使用，甚至被直接用来支援两栖登陆作战。驱逐舰首次在大规模海战中发挥主要作用是，1914年英、德两国海军发生的赫尔戈兰湾海战，两军的驱逐舰都作为主力舰队的护航舰艇，都很好的完成了护航任务。在日德兰海战中，双方都出动了舰队主力，其中也包括了大量的驱逐舰，双方大量的驱逐舰被以中队为单位投入战场，散布在广阔的大洋上，辛勤的执行着舰队护航，侦查，鱼雷攻击和救助落水水兵的任务。
1916年英国建造了V级驱逐舰和后续的W级驱逐舰，舰体采用高干舷设计，更加适合远海大洋恶劣海况下作战，装备火炮以及三联鱼雷发射管，火力和续航力都有极大的提高。
1917年美国国会批准为海军建造111艘威克斯级驱逐舰,以及162艘克莱姆森级驱逐舰的提案。至此，驱逐舰已由执行单一任务的小型舰艇演变成海军所不可缺少的重要力量。
随着战争的发展，到一战结束时，驱逐舰得到很大发展，吨位、火力、航速、续航力都有了很大的提高，尤其是美英两国的驱逐舰，已经发展成了可以伴随舰队在远海大洋机动作战的舰队驱逐舰。
华盛顿海军条约签订后，由于条约对主力战舰的严格限制，列强海军对驱逐舰、巡洋舰这类受条约限制较少的舰艇的发展投入了很大精力，驱逐舰逐渐向大型化方向发展，吨位也越造越大，因此所能装备的武器也更强。驱逐舰的主尺度不断增加，标准排水量为1500吨以上，装备火炮、三联或五联鱼雷发射管1-2座，驱逐舰的武器搭配和战法日益完善。
二战中，没有任何一种海军战斗舰艇的用途比驱逐舰更加广泛。战争期间的各种水中舰艇严重损耗，使驱逐舰被大批建造，英国建造了14批驱逐舰，美国仅弗莱彻级驱逐舰就建造了175艘。
20世纪50年代以后，电子科技迅猛发展，燃气轮机技术的发明，导弹技术的巨大进步，使传统火炮舰艇的地位一落千丈，二战前服役的战列舰、巡洋舰相继退出现役，驱逐舰成为海军中的主力舰艇，为了适应这样的变化，装备更大导弹和动力装置。
从60年代起，驱逐舰的吨位不断变大，作战信息控制以及指挥自动化系统，灵活配置的导弹垂直发射装置，因燃气轮机提供的加速度和最高航速更高，且战斗反应更快，因此燃气轮机开始取代蒸汽轮机作为驱逐舰的动力装置，又增添了直升机、相控阵雷达、以及可以对抗多批次、多目标，并同时对其中若干目标同时发动拦击的“宙斯盾”系统、构成整体作战威力的数据链通信系统，都使得它称为防空驱逐舰的杰出代表。
与它强大防空力量相对应的是，该级舰的反舰和反潜能力比较薄弱，仅有4枚鱼叉反舰导弹和两座3联450毫米反潜鱼雷发射管。这类舰艇的代表除了伯克级，还有日本的金刚级和中国052C型和051C型，他们的共同点就是为了执行远程区域防空的任务，需要装载很多体积巨大的远程防空导弹，和体积巨大的相控阵雷达以及计算机信息处理系统，这些导弹长度可达9-11米，直径可达1米，相控阵雷达一般都要占据整个舰桥的四个侧面，因此这些舰艇拥有庞大的舰体和强大的防空能力，其满载吨位甚至与二战时期的重巡洋舰不相上下，是用途比较单一，但却必不可少的一类舰艇。
防空驱逐舰、反潜驱逐舰，是以舰队防空、反潜为主要作战任务的水面攻击型战舰。一般排水量在6000-10000吨。其主要特征为具备区域防空、反潜能力，主要装备为相控阵雷达、远程舰空导弹、高性能自动化指挥系统。除了装载大量大型防空导弹外，其他武器装备有舰炮、近程防御系统、反潜深水炸弹、鱼雷等。
这种舰艇可以为舰队提供大范围的防空、反潜安全保障，因而必不可少，但也因具备高技术、高成本的特点，造价极其昂贵。这一舰艇的代表是美国的伯克级，欧洲的地平线级和中国的052C、052D型，它们都配置有先进的作战指挥系统以及“垂直发射系统”和“相控阵雷达”，掌握强大的防空、反潜能力。
20世纪50年代，电子科技迅猛发展，燃气轮机技术的发明，导弹技术的巨大进步使传统火炮舰艇的地位一落千丈，二战前服役的战列舰、巡洋舰相继退出现役，驱逐舰成为海军中的主力舰艇，为了适应这样的变化，装备更大导弹和动力装置。
