和坦克装甲一样，优秀的潜艇外壳也能大幅提高战斗力。它是确保抗沉性、快速性、静音性的重要装备，重要性丝毫不亚于声呐、反应堆等装备。
从历史发展来看，潜艇艇体结构分为：单壳体、双壳体、个半壳体、单双壳混合式等四种分类。各国不同的作战需求和环境需要不同的艇体，随技术发展一步步延伸来，各有优点和缺点。
西方国家的潜艇用单壳体较多，苏俄潜艇用双壳体较多，现在都朝着单双壳混合结构过渡。
从横剖面上看，单壳体艇体只有一层耐压壳，所有武器装备、人员、动力和压载水舱等都装在耐压壳内。
这种结构的好处是：
1、结构简单，没有复杂的舷间结构，焊接施工容易。
3、同等舱内容积下，单壳体潜艇浸湿表面积小，阻力小、声波反射面积小，能降低搜索距离，增加隐身性。
缺点是：
1、单壳体潜艇压载水仓少，储备浮力小，一般只有排水量的10~15%，所以抗沉性差。美国洛杉矶级核潜艇经常进行紧急上浮训练，就与其单壳体结构储备浮力小有关。
2、耐压壳体直接暴露在外缺乏保护，受到反潜武器打击或撞击时容易受损进水，防护性差。
3、单壳体潜艇没有双壳体结构的舷间空间，不利于布置装备。各种液舱和设备集中在艇内，对潜艇内部规划、艇体配平是个重大考验。
4、舷侧阵声呐只能布置在耐压壳体之外，形成凸起结构，会破坏流线艇型，增加附体阻力。比如海狼级、弗吉尼亚级核潜艇艇外的三大块声呐阵列就是如此。
▲弗吉尼亚级核潜艇艇外的舷侧阵声呐
5、单壳体潜艇大直径耐压壳受工艺限制，艇体型线不易弯曲，潜艇表面光顺度不好，影响航速提高。此外，耐压壳体外加挂消声瓦也不方便，影响隐身性提高。
双壳体顾名思义就是两层外壳，耐压壳外再用一层轻外壳包裹起来。两层壳体间用环形肋板、骨架等结构支撑连接起来。
优点是：
1、轻外壳不承压，容易加工弯曲，可以将艇体型线做的很光顺，减小水流阻力，提高航速，降低噪音。能加挂更多层的消声瓦。
2、抗沉性强。双壳体潜艇压载水舱多，储备浮力上有先天优势，一般在30%左右。受损后生存能力强，尤其是遇到海水密度突变导致的“海中断崖”时，储备浮力大更有可能浮上来。
3、耐压壳与轻壳之间的空间很大，预留了0.8-2米左右的距离，以便于将来维护整修。这些舷间空间可以布置压载水舱、燃油管路、武器等大量设备，减小了内部空间占用。
4、防护性能好。双层壳体对低等级打击或碰撞防护性能更好，对一些轻型鱼雷的聚能装药金属射流也有更好的抵御能力。
缺点是：
1、耐压壳与轻壳之间焊接复杂，需要由技术非常精湛的工人人工焊接完成。
2、艇体浸湿表面积大，阻力高，高速航行时与水流摩擦流噪声很大，是潜艇的主要噪声源。
3、同等直径下，双壳体潜艇内部空间小。要想增大空间布置大型设备，只能不断加大尺寸和排水量，所以苏联双壳体潜艇经常比美国单壳体潜艇排水量大数千吨，体型也大一圈。
一、二战期间，有一些700~1000吨左右的常规潜艇内部空间小，放不下更多东西。如果做成双壳体结构舷间空间又太窄，还额外增加重量，于是将压载水舱加挂在耐压壳体外部，成为个半壳体潜艇。
此种结构介于单双壳体之间，能解决单壳体潜艇的部分缺点，现在已基本不再使用了。德国的IX型潜艇就是个半壳体结构。
实际上，并没有纯粹的单壳体和双壳体潜艇。大部分潜艇都在整体属于某一结构的同时，又在局部使用另一种壳体结构。和风漫谈原创，禁止抄袭。
如美国鲣鱼级潜艇大部分是单壳体，但艇身中部又有一部分双壳体结构。俄罗斯亚森级潜艇，前半段为了布置声纳选择用单壳体，艇体后段则是传统的双壳体结构。
单双混合壳体融合了二者优点，解决了一部分缺点，是未来艇体的发展方向之一。
综上，各国设计潜艇时依据自己的作战需要和使用环境，对潜深、静音、火力等指标综合权衡，再此基础上选择合适的艇体结构，最终得到适合的潜艇。也说不上哪种结构更好。
