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自从二战之后，单兵使用自动武器成为了一种潮流。在上个世纪五十年代，苏联率先全面装备了AK/AKS突击步枪，并在六十年代更新为AKM/AKMS。作为当时世界上的另一极美国，虽然在五十年代的轻型军用自动步枪项目中走了弯路，也很快便诞生了世界上第一支制式小口径自动步枪——M16。
▲世界上第一支制式小口径步枪M16
从此之后，各国纷纷开始大规模装备可以全自动发射的步枪，并且在此基础上衍生出了相配套的班用轻机枪。那么，可能就有观众老爷们要问了，既然现在步枪和机枪一样都能连发了，为啥不干脆取消机枪，大家都用步枪呢？
▲咱老李也有过类似的想法
其实从历史上来看，自动步枪和机枪还真有着千丝万缕的联系。
在早期，人们对于枪械火力的追求可是不遗余力的。19世纪80年代，世界上第一种自动武器马克沁重机枪诞生了。在马克沁诞生后，一大批早期半自动步枪受到其启发，被相继开发出来。
▲温切斯特M1903半自动步枪
早期的半自动步枪之一
在此之后，人们觉得机枪虽然能连发，但是太重了。那我们能不能把机枪减轻一点，哪怕牺牲一下火力呢？在这种思路之下，自动步枪的概念就被提了出来。在上个世纪初，自动步枪这个概念非常之流行，比如说美国的BAR就是其中的典型代表。
▲早期的BAR是不配有两脚架的
最早的用途是自动步枪
其实当时流行的自动步枪在现在看来比较可笑。当时自动步枪的战术定位，就是人手一把自动步枪，然后在冲锋的时候一边连续射击、压制敌方火力，一边进攻。想法是美好的，士兵们是不答应的：“来来来，设计师你抱着20斤的家伙边冲锋边突突试试！”
▲不是谁都有战斗民族这体格啊
再加上当时技术水平的落后，自动步枪结构复杂生产困难，人手一把也显得不太实际。自动步枪虽然有所发展，实际上却间接促进了轻机枪的发展。
其实当时的自动步枪已经初步探索出了比较成熟的结构，可惜受制于当时的全威力步枪弹，未能制造出真正实用的全自动单兵步枪。
▲全自动了神仙也压不住
全威力弹对于栓动步枪来说还好，全自动的话问题就大了，首先就是过大的后坐力让精度全部靠信仰，而且过大的体积单兵携行也很不方便。这些问题在同样能连发的轻机枪上问题不太大，因为轻机枪基本不考虑抱着边冲锋边打。单兵全自动步枪就不可能了，当时全威力弹一统江山的环境下单兵自动步枪基本不可能出现。
▲李团长这样的汉子毕竟是少数
1938年德国针对性的推出了7.92x33毫米短弹，只有传统7.92x57毛瑟步枪弹的一半，后坐力也大大减小。随后使用7.92短弹的Stg44全自动步枪也出现了，单兵步枪突突突的梦想终于实现，与此同时自动步枪和机枪的差距也变得越来越大，一个走向了小巧轻便，一个侧重于火力支援。
二战后发射中间威力弹的AK47、小口径的M16等突击步枪逐渐变成了主流单兵武器。突击步枪和机枪虽然都能全自动发射，但从作用、结构来说已经完全不同。
机枪和突击步枪相比，主要担任的是中远程的火力压制和支援任务，因此射程比较远，轻机枪有效射程至少600米，大口径的重机枪甚至能达到2000米，而突击步枪射程大多只有400米，对中远程的目标就无能为力了。
▲M4A1的重枪管和普通枪管对比
在持续火力性方面，机枪也比突击步枪要好得多。一般的机枪都拥有弹链弹鼓等大容量供弹具，持续供弹能力比较好。而且机枪一般都配有加长的重枪管。重枪管一般采用冷锻工艺锻造，普通的枪管一般采用冷轧或者热轧无缝钢管制作。由于管壁较厚，枪管的刚度也增加，发射弹药时枪管的形变量会减小，同时也能容纳更多的热量。
▲普通步枪即使有大弹鼓也会变成“火麒麟”
保证射程威力的同时机枪的尺寸和重量往往也很大，单兵用来打突击基本是不可能的（战斗民族那种另算）。而单兵携行的突击步枪在牺牲掉一些火力持续性和威力，重量则大大减轻。
▲轻便是单兵武器的第一要素
如此看来，尽管自动步枪/突击步枪和机枪在早年有过交集，甚至很大一部分轻机枪是自动步枪发展而来的。时至今日这两种武器已经有了各自明确的定位，轻机枪和自动步枪谁也代替不了谁，他们之间的差距还是很大的。
