中央情报局是美国最大的情报机构(Central Intelligence Agency，中文简称中情局，英文简称CIA)，主要任务是公开和秘密地收集和分析关于国外政府、公司和个人在政治、文化、科技等方面的情报，协调其他国内情报机构的活动，并把这些情报报告到美国政府各个部门的工作。
它也负责维持大量军事设备，这些设备在冷战期间用于推翻外国政府，例如苏联，和对美国国家利益构成威胁的反对者，例如危地马拉的阿本斯和智利的阿连德。总部设在弗吉尼亚州的兰利。有些人认为中央情报局经常进行一些暗杀活动，暗杀敌国领导人，例如古巴主席卡斯特罗，但是并没有足够的证据证明这一点。中央情报局的地位和功能相当于英国的军情六处和以色列的摩萨德。是全球最大、最强的间谍机构。
美国中央情报局的工作地点和各种活动几乎完全隐蔽，谢绝外人的参观和访问，这一点和FBI联邦调查局不同。
在过去60年里，尽管美国中央情报局在各条战线屡屡失败，但是却能一直保持自己战无不胜的名声主要是因为它把每次失败都藏在了自己的秘密档案里。当中央情报局在不能完成自己“让总统了解敌人从而作出正确决策的”使命时，它就利用秘密活动去改变世界，为美国的政治和外交政策服务。用美国前总统艾森豪威尔的话说，中央情报局给美国留下了一笔“灰烬的遗产”。
美国中央情报局（CIA）最早是在美国独立战争时期，乔治·华盛顿总统为对付冲突而主张成立的，当时名叫美国情报组织战略服务局。第二次世界大战后，该组织被撤销。然而，杜鲁门总统不久就发现自己陷入了来自政府各部门的情报报告“文山”之中，于是成立了国家情报局及其行动机构，即中央情报组，以协调和核对这些情报报告。1947年，中央情报局取代了中央情报组，正式成为美国总统执行办公室的一个独立机构，总部设在弗吉尼亚州的兰利，在华盛顿地区有许多办公室和2万名雇员，每年预算为80亿美元.
中央情报局现已成为美国从事情报分析、秘密人员情报搜集和隐蔽行动的重要机构。中央情报局局长也是中央情报主任，他负责管理整个美国情报界的活动。该局分为四个主要组成部分，每一部分由一名副局长领导，还有六个直接归局长和副局长领导的办公室、总审计办公室、总监办公室、平等就业机会办公室、人事主任办公室、政策与计划主任办公室。四个主要组成部分是：管理处、行动处、科技处、情报处。管理处下设通讯、后勤、安全、财务、医疗服务、人事、训练与教育、数据处理科；行动处下设反情报、国外情报、隐蔽行动、中央掩护科，评价、计划和设计科，共有雇员6000名；情报处下设管理与分析、武器控制情报、搜集需求与评价科，五个地区办公室和五个职能办公室，外加一独立的中心；科技处于1962年成立，当时称之为研究处。
1947年建立。总部设在弗吉尼亚州的兰利，是全球性情报网的中心。它不仅有遍布全世界的监听站，还有自己的广播设施、 航空线、宇宙卫星、印刷所以及训练特种部队的基地，拥有大批间谍、特务和情报技术人员。
中央情报局隶属于国家安全委员会,主要任务是公开和秘密地收集外国政治、文化、科技等情报,协调国内各情报机构的活动,向总统和国家安全委员会提供报告和资料。目前奥巴马政府已经拟定批准了中情局在美国国内逮捕人的权利。
美国联邦调查局( FBI )隶属于司法部，主要任务是调查违反联邦犯罪法，支持法律，保护美国调查来自于外国的情报和恐怖活动，在领导阶层和法律执行方面对联邦、州、当地和国际机构提供帮助，同时在响应公众需要和忠实于美国宪法前提下履行职责。
美国发动反恐战争之后，表面上看，主要靠美军对阿富汗的轰炸和打击，但实际上，要取得反恐战争的真正胜利，还是要依赖美国的特工系统，即联邦调查局（FBI）和中央情报局（CIA）。这两个机构，一个对内抓间谍，抓恐怖分子；一个对外搞情报，开展特别行动。其目的都是一个：保证美国的国家安全和利益。
联邦调查局和中央情报局没有直接的隶属关系。前者归司法部管辖，后者是一个独立的机构，直接向总统负责。中央情报局局长又是全国情报委员会的主席，他负责协调全国13个军队和政府部门的主要情报机构，包括联邦调查局。
“9·11”事件以后，在美国加强全国情报机构协调的呼声高涨，中央情报局的地位有所上升，但它还不能直接指挥军队和政府其他部门的情报机构。作为美国两个主要情报机构，联邦调查局和中央情报局在工作中自然有一定竞争，但由于有较为明确的分工，两者矛盾还不是很大。
中央情报局在“9·11”事件后，其主要的任务是找到本·拉登的下落，获取他和“基地”组织策划“9·11”事件的证据，以及为美国在阿富汗的军事行动提供轰炸目标和搜捕行动的情报，甚至组织暗杀拉登本人。
实际上，美国老百姓对这两个机构的工作情况并不太了解，因为两者的工作都是秘密开展的。它们没有固定的制服，有时联邦调查局特工抓人时还穿上标有“FBI”的背心宣传自己，而中央情报局则连这一“便利条件”都没有，只好默默地干。联邦调查局和中央情报局在历史上都有过多次成功和失败的例子，但由于它们的工作大多和老百姓没有直接关系，所以只有在事情有了结果、新闻媒体给曝光后，人们才知道，并开始品头论足。
“9·11”之后，联邦调查局和中央情报局都面临着自身的改造问题，对FBI来说，美国政府通过了反恐怖法，扩大了它的权力，但也有不少人担心这样会有损美国的人权；而CIA面对的不光是要重视技术侦查，而且要把荒废了的人力情报抓起来，因为只有这样，才能在阿富汗的穷乡僻壤中找到情报。
