在很久、很久以前，在很远、很远的中国西北大地上，有这样一个村子——白鹿原。原上主要是两个大姓：白姓和鹿姓，两姓族人共敬一个祖宗，共用一个祠堂。日子过得浑厚、绵长。
新一代的族长叫白嘉轩，他是农村乡绅阶层、地主阶层的代表，家里房多地多，祖上一直是白鹿原的族长。做为族长，他恪守职责，身体力行地维持着千百年来农村的伦理秩序，既是灾难面前勇于担当的英雄，又是新思想面前顽固不化的路障。
他的兄弟鹿子霖是他在村里最大的竞争对手，因为没有职务，此人惯常给嘉轩下套、使阴招。他跟嘉轩正好相反，他追求的是世俗的成功，是良田丰谷、出人头地、子孙满堂，外人爱好则是男盗女娼。
正直、刻板的白嘉轩喜得一女，起名白灵。此白灵与时尚界那个老白灵颇有神通之处，生下来就命大，长成了就心野。因着是富家幺女，长辈疼爱，从小不裹脚，跟男生一块玩斗鸡。长大点了更是要做一些惊世骇俗的举动，比如罚跪祠堂的时候困了跑先生床上去睡觉，比如从子霖叔小儿子兆海那儿学了点化学知识，就要自己研制氢气，险些炸了祠堂。
此女一出现，白鹿原整个画风就变了。就像一群小白兔里混进了一条小疯狗。就像一片祥和的天庭突然请了孙悟空来任职。
世俗、狡黠的鹿子霖有一个聪慧、正直的长子，名曰鹿兆鹏。小时候的种种表现都异于常人，是个有原则、重情义，更难得情商高、有魅力的人。
一起玩的几个兄弟：白嘉轩的儿子孝文、孝武，鹿子霖家的兆鹏、兆海，还有嘉轩家长工鹿三的儿子黑娃，所谓“原上五少”中，兆鹏年龄最大，也最老成。
就这么一个哪哪都好的有为少年，长大了也跟白灵一样喜欢打自己爸的脸——娶的媳妇硬是不碰，就是不让你抱孙子!
为了这俩怂娃，两个好基友没少操心。而娃们，终究要在父辈的期望之外，开始一段轰轰烈烈的爱情……
一眨眼，娃们都长大了。
兆鹏兆海都被鹿子霖送去了城里，学习新学。白灵还在田间地头野着。
白灵跟着父亲去了趟城里，认识到了外面的世界。原来，城里的女子这么自由，可以去上学。她立马就动心了，头发都剪了，逼着家人同意她去城里上学。
对白灵来说，等兆海回来对她来说是最兴奋的一件事，因为，兆海会给她带来最新的《秦进》，《秦进》里面有兆鹏写的文章。
旁人看到白灵这么盼兆海，以为他们俩才是一对。
兆海也这么以为。
他经常给白灵写信，什么“我想你啊么么达”。嘉轩觉得有失风化、成何体统，子霖觉得儿子青出于蓝胜于蓝、雏凤清于老凤声。
兆鹏上学之后就很少回家，兆海说他特别厉害，会写文章、做演讲。
成年的鹿兆鹏迟迟没在电视上露面，其他人的嘴里已经把他的事迹说了一遍了。
终于，导演给他镜头了——在教室里，在一群男女学生的簇拥下，他正侃侃而谈、谈笑风生、风生水起。
下一个镜头，兆鹏就悲剧了。子霖爸来找儿子来了，他很早就给兆鹏定下了娃娃亲，对方是医学专家冷先生的大千金冷秋月，也算是名门望族，门当户对了。(冷先生真是出手果断，做长线的好手。可惜长线有长线的弊端。)
子霖爸是谁?他想干的事直接干干不成的话，他就拐弯抹角的干。第一次，他背了锅去威胁兆鹏，让他回来成亲。没想到锅不好使，兆鹏太了解他爸那一套了。第二次子霖就换方法了，说是他爷爷病重，这下终于把兆鹏骗回来了。
白灵听说兆鹏回来了，那叫一激动，一溜小跑，到他家去找他。
去的时候刚好她爸和子霖、冷先生三位亲家在吃饭。
成年后的白灵和兆鹏第一次见面是这样的：
白灵想翻墙头去找兆鹏，刚翻上去就看到兆鹏正要翻墙头出去。
子霖：赶明我家兆海把你灵灵一娶，直接就一家吗?
这回改成兆鹏瞅着白灵乐了。
嘉轩：先把你儿子叫回来，收两年心再说。
白灵气得直瞪眼，两人上个厕所的功夫，这就把白灵的婚事定下了，她能不气吗?
从这儿可以明显地看出，她跟兆海只是纯洁的男女关系。
两人藏到祠堂里，外面，兆鹏的爸爸和爷爷正在喊着他名字寻他。
白灵：兆鹏哥，你文章写得真棒。
兆鹏：文章写得棒有什么用?
白灵：能警醒世人，让他们清醒。
兆鹏：那你看我现在清醒吗?
白灵：你早该逃婚了，你就不该回来。
兆鹏：你说这祠堂还有这碑、牌位，哪个不像山一样压着我。逃，哪那么容易。
兆鹏定定地看着白灵，这个女孩没有任何的怯懦，是个认定了就会勇敢去做的人。
爷爷来寻兆鹏了。兆鹏紧张得不行，灵灵却在一心向往着：京城是个什么样子?上海滩是个什么样子?外国是个什么样子?天的外面都有什么?
她对兆鹏说：你一定要逃出去。我跟你一块走。
她要回家收拾东西，进城找兆海上学。
兆鹏笑话她：人小鬼大。
白灵生气了：你刚才就没有仔细听我说话。你再这么说我，我肯定跟你急。
兆鹏却说：你有这想法是好的，但你知道吗?你还小，真要迈出这一步……
白灵：很难是吗?我知道你想说，我是个女人。是谁说的，每个生命来到这个世界上都是自由平等的?人的心有多大，世界就有多大，这话又是谁说的?你的每一篇文章我都会背。
兆鹏有些呆了。
白灵越说越来劲了，要回去收拾东西去城里找兆海。
第一次的交锋两人像对暗号一样，兆鹏终于发现自己不是一个人了。白灵通过背诵兆鹏的每一篇文章打开了兆鹏的心扉。女同学们一定记住了，多读书对于追男神来说是有帮助的。
白灵终于离开原上去省城上学了。
兆鹏结完婚也离开了，回到了城里。
连鹿三的儿子黑娃也出去当麦客了。
改革开放的春风吹满了古老的原子。
在省城兆海的学校，白灵见到了鹿兆鹏，被一群男女学生簇拥着，很像个现代派的偶像。他寥寥数语，引发大家的一致共鸣，更是唤醒了白灵内心的革命热情。比之于懵懂的兆海，白灵的革命需求是自发的、积极的。
