《玉皇经》是道教斋醮及日常功课必诵经文之一。全称《高上玉皇本行集经》,简称《玉皇经》或《皇经》。“玉皇”为道教尊神之一 ,其名出现于东晋,“本行”意谓“化未萌”,为诸天隐韵。造作者及造作年代均未详,目前有两种推测:一以为出于盛唐,如今人李养正持此说,主要理由是此经中未见宋代为玉皇所上尊号,故非出宋及宋以后;通常的说法则以为该经出于宋代,因为北宋始兴玉皇信仰,真宗大中祥符七年(1014)、徽宗政和6年(1116),先后加封玉皇尊号。今按,该经可能出于十国之闽陈守元一派道士之手。史载,闽王璘好鬼神道教之说,宠信道士陈守元、巫者林兴等,陈守元诈传宝皇君诰命,要王璘少避其位,后受宝皇册复位,并说居60年皇位后当为大罗仙人,又以黄金铸宝皇及元始天尊、太上老君像,日焚龙脑诸香,其时宝皇信仰极盛于闽,举国皆狂。宝皇殆即玉皇。复考此经:并尊玉皇和元始天尊;宣扬诸罪众闻经香得解脱;又化用佛本生故事,称有王子嗣位好道,入山修证金仙;卷中有“今皇道敷扬,泽被十方,仰观劫运,真风宜行”等说。此经内容与闽王璘、陈守元事,殆非偶合。该经有北宋以后人托名张良校正本、元道士节录本题为《高上玉皇本行经髓》、明道士集注本题为《皇经集注》。集注本以《玉皇心印妙经》附该经之后,收入万历《续道藏》,余本皆见收于《正统道藏》洞真部。
该经3卷5品,约1.2万字。校注本、集注本品目下又分为若干章,各本分法有所不同。卷上《清微天宫神通品》,说“玉帝即分其身,遍于诸大天宫,……演说清净解脱之道”,又阐“六道”(天道、人道、魔道、地狱道、饿鬼道、畜生道)之义,宣称“此诸罪众,旷劫以来,纵无明性,造十恶业”,闻该经香得解脱。其叙玉帝修证经由则说,古光严妙乐国王无嗣,王后梦见太上道君抱送 一婴,觉而有孕,生为王子。王子嗣位有道,入山修证,历3千2百劫,得证金仙。又经亿劫,始证玉帝。称“是帝身即道身也”,乃“启诸《道藏》,演说灵章”,“荫覆大众,无不周遍”。有偈称玉帝“是穹苍主,浩劫之尊,妙知妙见,无等无伦”。
卷中2品:《太上大光明圆满大神咒品》、《玉皇功德品》。经说“劫运将终,正道宜行”,天尊玉皇乃为天地始祖、五老上帝说《灵宝赤书玉篇真文》,咒文分东、南、中、西、北5篇,称此5篇咒文为“玉皇诰命”。《玉皇功德品》为天尊说受持此经功德,说兵戈并起、疫气大行、凶灾饥馑时,设大斋醮 ,“六时行道,为转此经”,可使五谷丰熟,黎庶安泰。存念该经入山可退恶兽,入海可止风浪,入兵阵可退散敌贼,在牢狱可得解脱、可求嗣息,可求官进职,等等。末有玉虚上帝颂辞。
卷下2品:《天真护持品》、《报应神验品》。《天真护持品》称玉皇上帝为昊天上帝演说,上承《玉皇功德品》讲受持此经神验。《报应神验品》是天尊为慈悲度厄真人、寻声救苦真人所说,以超度生死,断绝恶业等,为醮坛所用,末有传授此经仪范。按“昊天上帝”北宋徽宗所封,疑此二品后出,当在北宋或此后。
该经和金元之际道士造作的《玉皇心印妙经》,是元以后道教极尊崇的一组经书。《心印经》为道士日常功课经,此经则为较大醮坛的必诵经。明道士集注本对此经极力推崇,如托名吕岩的序文说:玉皇“修德无量,功成不毁,位至尊,名最胜,统万天,包三教,御三千大千,历劫自如,……尊贵无伦。睹是经,则知帝妙行,可破千古之疑。”宋以后玉皇所取得的崇高神位,赵宋皇朝的张扬外,亦有所赖于此经之宣扬及传播。
