田子方见老马于通,喟然有志焉,以问其御曰:“此何马也?”其御曰:“此故公家畜也。老罢而不为用,出而鬻之。”田子方曰:“少而贪其力,老而弃其身,仁者弗为也。” 束帛以赎之。罢武闻之,知所归心矣。
——《淮南子·人间》
《淮南子》是一部以道家思想为主、兼容儒、法、阴阳五行各家观点的杂家著作。这则寓言故事,便是宣扬儒家的“仁爱”观点的。故事中的田子方是战国魏文侯的老师,他在通途(大路)中见到曾经出过力、今已疲病(“罢”,即疲)的老马已被管家卖掉,极为不忍,认为“少而贪其力,老而弃其身”,是不仁道的,因而用“束帛”(五匹丝绸)把它赎了回来。这种恻隐之心使魏国的“罢武”(年老、体弱的军人)深为感动。他们认为其恩既能施及走兽, 自当施于“罢武”了。于是,大家都心悦诚服地归附了他。“爱施者,仁之端也。”(司马迁《报任少卿书》)显然,作者在热忱地赞扬田子方的仁者胸怀。
接着,作者进一步评论道:“田子方隐(怜悯)一老马,而魏国载(载:同戴,爱戴)之,”“故圣人行之于小,则可以覆大矣;审之于近,则可以怀远矣。”由赞颂田子方怜弱恤老,进而赞颂“圣人”、“圣德”、“圣道”、“圣术”,宣扬“推恩足以保四海”(《孟子·梁惠王上》),行“仁”足以王天下,这就是故事的寓意。
这则故事借历史影射现实,批评了汉王朝刻薄寡恩的行为。汉王朝建立后,大肆杀戮惩处功臣名将,同姓侯王也感到惴惴不安。所以作者以被弃的老马比喻曾建功立业的人物,呼吁汉王朝能行仁政。
这则故事给予后世的启示则是要人们正确地对待“罢马”、“罢武”,尊重少壮时曾经出过大力,立过大功的“罢老”之人。不念旧恩,反脸无情,推完磨就杀驴的人,历来为人们所不齿。
