《醒世恒言》卷三十六中的“蔡瑞虹忍辱报仇”一文，描写了蔡瑞虹为报父母被害之仇，忍辱苟活，虽三辱其身而不改其志。她那过人的才智，坚强的意志，不亚于须眉男子。作者在诗中赞道： “报仇雪耻是男儿，谁造裙钗有执持。堪笑硁硁真小谅，不成一事枉嗟咨。”
瑞虹是一个姿色和才识出众的女子。小小的年纪，不仅女工伶俐，善于描龙画凤，刺绣拈花，而且对一些问题的看法颇有见地，处理问题有一定的韬略。在十五岁时就掌管着家中的大小事体。因其父母嗜酒如命，她便时常规谏。她父亲要去湖广荆襄做游击将军，她多方劝阻，以淡薄名利开导之。因为她深知父亲只爱吃酒， “不管一毫别事”， “因这件上，罢官在家”，指出千里为官者皆为名利二字，但必须付出艰辛的代价方能达到目的，父亲是受不得游击将军辛苦的。她晓以利害道：如果在任上依然是吃酒图清闲， “那个把银子送来，岂不白白干折了盘缠辛苦，路上还要担惊受怕”。其父执意要去，她又提出妥协的要求： “把酒来戒了”，免误大事。其父哪里肯听，在船上仍是开怀畅饮、高枕无忧。事态的发展，果如瑞虹所料，遭船家陈小四暗算，除瑞虹外，全部被杀。其见识之高远胜于其父。她又立即判定贼人留她性命，意在污辱她，于是立定死不受辱的决心，望江中便跳。虽然没有逃脱贼人的污辱和杀害，但却反映了她过人的判断能力和刚烈的性格。
她在惨祸中侥幸生存下来，但生活的道路却是险恶丛生。一个个恶人轮番到来，一个个不幸接踵而至。一个身居异地、举目无亲的弱女子，要想反抗这如许的恶势力谈何容易。摆在她面前有两条路：要么以一死保名节，向摧残她的恶势力作消极的抗议;要么坚强地生活下去，忍辱报仇。她选择了后者。 “我若死了，一家之仇，那个去报?”成了支持她不轻生、活下去的力量源泉，她顽强地生活着、挣扎着。虽三受屈辱而报仇之心终未动摇，虽苟活而并非偷生。
她被勒死复苏后，得商人卞福救起，便“犹如见了亲人一般，求他救济”，当卞福以替她报仇为条件，胁迫与她成婚时，她后悔无及，虽然料难摆脱卞福的圈套，但为了达到报仇的目的，也只好屈从， “父母冤仇事大，辱身事小”。为了把报仇事办牢靠些，免得空受其辱，让卞福发了“若不与小姐报仇雪恨，翻江而死”的誓愿。虽然她把事情想得天真，但说明她还是有心计的。
瑞虹的忍辱苟活与偷生的区别在于她受辱是有条件的，即必须愿为其父报仇，否则她是不从的。当卞福的妻子偷偷通过人贩子把她卖给乐户做妓女时，她宁死不接客。她知道，那种环境使她无法实现报仇的愿望，只能成为卖笑追欢的“淫荡之人”。当妓院把她卖给胡悦时，她不讲条件嫁给胡悦，目的是为了尽快地跳出妓院的牢笼。由于她不知道胡悦答应不答应替她报仇，所以她不容胡悦亲近，不愿轻易被胡悦辱身，说明她在险恶的环境中逐渐成熟起来。但她仍然被老谋深算的胡悦欺骗了。瑞虹明白过来后，大失所望，随胡悦归里后便独居斗室，不让胡悦进房，自己吃长斋，祷天地，求神灵佑护，也减少了与大妇的矛盾。当胡悦提出携她赴京谋事、访觅杀人凶手时，她虽然不再轻信，但也还希冀出外行走， “或者有个真心觅盗”，便也应允。殊料，胡悦谋事未成，又缺盘费，便和一帮京花子打起瑞虹的主意，设美人局骗钱。起初，她坚决不同意，次后听说顺路送她回淮安老家访问强徒时，便勉强许允。瑞虹此举并非糊涂，实出于无奈。此时，她京中无亲无靠，虽说对胡悦不抱多大希望，但总想顺从他、感动他，以求他想办法帮助伸雪冤仇。总之，只要有一线报仇的希望，她也要争取。
应当说，瑞虹的参与美人计害人和胡悦等人有根本不同。她虽是害人者，更是受害者。她的善心没有泯灭，在事件的整个过程中，她的思想斗争十分激烈，自己被歹人一害再害，又怎能甘愿与歹人为伍，干这伤天害理的勾当。她被迫参加后，初次看到举止闲雅的秀士朱源，感到他是个好人，对自己参加陷害好人的行为产生了懊悔之情。当她听了胡悦进一步陷害朱源的步骤后，脸上“愀然不乐”，拒绝继续参与这见不得人的活动，说： “我前生不知作下甚么业?以至今世遭如此大难!如何又作恁般没天理的事害人?这个断然不去。”胡悦下跪哀求，被逼不过，又只好屈从。她是在极其愧悔、矛盾的心情下被抬进了朱源寓所的。然而，事出胡悦等人的意外，她又主动地向朱源戳穿了胡悦一伙的阴谋，为朱源出谋划策，跟着朱源转移，使胡悦的美人计彻底破产。
她所以将计就计，抛弃胡悦，变假为真，跟定朱源，并不是贪图朱源的财产或喜新厌旧，仍然是以能否为父母报仇为前提的。她在对朱源的一夜观察体验中，判定朱源是个仁德君子，是能够信赖之人，跟了他，则报仇有期，胡悦只是想玩弄她，从无替她报仇之意。这也是作者突出她才智过人的重要一笔。作者细腻地刻画了她的复杂的内心矛盾和斗争，交织着美丑善恶的激烈拚搏。使人物性格栩栩如生，她那娇艳的外表与美好的心灵融汇于一体，人物形象光彩照人，跃然纸上。她看到朱源对她那么谦和、爱护、尊重，与往日所遇的歹人迥然不同，无一丝亵渎之态，轻薄之意。朱源越是彬彬有礼，嘘寒问暖，越使她感到不安。先是“羞涩不敢答应”、 “不敢开言”，继而“只是低头不饮”、 “转觉羞惭，蓦然伤感。想起幼时父母何等珍惜，今日流落至此……又强逼做这般丑态骗人，可不辱没祖宗。柔肠一转，泪珠簌簌乱下”， “其容转戚”，至三更天才说了一句话： “我如今才是你家的人了。”这些特写镜头，对塑造瑞虹的性格起了重要作用。
作者在塑造瑞虹形象时，寄予着深切的同情，不仅颂扬了她忍辱报仇的才识、毅力，而且让她和朱源结婚后获得了夫妻情爱，幸福家庭。 “彼此相敬相爱，如鱼似水。半年之后，即怀六甲，到得十月满足，生下一个孩子”;朱源中式后，接大妇来扬州同住，大妇也很喜欢孩子和瑞虹，“一妻一妾，甚是和睦”，朱源和大妇对她过去失节的遭遇又是同情的，从没有鄙视之意，按人物性格发展逻辑，她应当好好生活下去，何况，她儿子尚小，寻到的小弟年幼，都离不开她的照顾呢?但作者又受着“失节事大”的迂腐理学观念束缚，让她在报仇后去死，以洗去所谓不洁的污名，给蔡瑞虹戴上节孝两全的桂冠。但这样一写，既与他赞颂瑞虹报仇雪恨胜过男子的初衷有所悖离，也与他所说的失节事小，报仇事大的变通观点不相一致，实在是一处败笔。
