将罗盘或指南针水平放置使气泡居中，此时磁针静止后，其标有“N”的黑一端所指的便是北方。除了测出正北方向外，罗盘或指南针还可以测出某一目标的具体方位，方法是用罗盘将照准器对准目标，或将刻度盘上的0刻度对准目标，使目标、0刻度和磁中点在同一直线上，罗盘水平静止后，N端所指的刻度便是测量点至目标的方位，如磁针N端指向36°。那么，目标在测量位置的北偏东36°。
利用罗盘或指南针辨别方向虽然简单快捷，但需要注意：
⑴尽量保持水平；
⑵不要离磁性物质太近；
⑶勿将磁针的S端误作北方，造180°的方向误差；
⑷掌握活动地区的磁偏角进行校正。
