娃娃鱼休息于山区的溪流之中，在水质明澈、含沙量不大、水流湍急而且要有回流水的窟窿中日子;娃娃鱼头部扁平、钝圆，口大，眼不发达，无眼睑。身体前部扁平，至尾部逐步转为侧扁。体两边有显着的肤褶，四肢短扁。
现存最大的三种大鲵，我国大鲵身长可达1.8米，日本大鲵身长可达1.5米，隐鳃鲵身长可达0.75米。共通点是体形扁长，四肢很短，前肢4指，后肢5趾，趾间有蹼，有一短而侧扁的尾巴。不知者或误以为鱼类，其实属两栖动物，水顶用鳃呼吸，水外用肺兼皮肤呼吸，皮肤只有黏膜，没有鳞片覆盖。
指、趾前四后五，具微蹼。尾圆形，尾上下有鳍状物。娃娃鱼的体色可随不同的环境而改变，但一般多呈灰褐色。体表光滑无鳞，但有各种斑纹，布满粘液，身体腹面颜色浅淡。
娃娃鱼的生态习性
成年娃娃鱼喜喧嚣，怕声惧光，一般不集群，白日常单独栖居于水中窟窿内，夜间外出寻食，黎明前又回到原窟窿，早春时白日也寻食或外出晒太阳。幼年娃娃鱼有集聚的习性，常成群聚于石缝中嬉戏。
冬天娃娃鱼藏匿于窟窿中蛰伏，每年4-12月为捕食期。幼娃娃鱼为捕食无脊椎动物为主，如虾蟹类和昆虫。成年娃娃鱼捕食无脊椎动物、鱼类、蛙类、蛇类和啮齿类等，偶尔也摄食绿色植物。
假设种群密度高且食物短少，则有相互残食的现象。娃娃鱼摄食时，水温急升急降和水质恶化易发生反吐现象。呼吸时，娃娃鱼将头显露水面，一般每10-30分钟进行一次，耗氧量白日为20.3-32.8毫克/公斤·小时，夜间为21.7-36.2毫克/公斤·小时。娃娃鱼的天然性比约为1：1，生殖方法属卵生，体外受精，8-9月为生殖旺季，受精卵经30-40天孵出稚鲵，一般野生娃娃鱼2-3年完成反常，3-5年到达性成熟，但人工养殖条件下可大大缩短其生长周期。
