河图中有黑白两种圆点组成的十个数字。白点组成的为单数，又称为“生数”，属阳；黑点组成的为双数，又称为“成数”，属阴。生数代表万物的生长趋势，成数代表万物的成熟趋势。单双数之和为55。55就代表“天地之数”，由它可以衍化出万物之数。
这十个数字排列成一个四方形。北方一白和六黑代表玄武，属水；东方三白和八黑代表青龙，属木；南方二黑和七白代表朱雀，属火；西方四黑和九白代表白虎，属金；中央五白和十黑代表时空的奇点，属土。
河图的奇特之处就在于它用黑白、数字、图案等简单元素来阐释宇宙。天上的星象对应地面的方位，各个方位又都由阴阳组成万物，而这五个方位的属性又构成了流转循环的生克效应。这就是宁宙万物的运行方式，也是宇宙的本原，因此河图又被视为先天本体宇宙图。
通过观察可以发现，河图中数字的旋转是有规律的。单数1、3、5、7、9 顺时针旋转，而双数2、4、6、8、10也按顺时针旋转，各个方位所对应的五行属性也按顺时针旋转相生，而逆时针旋转就相克。河图似乎在昭示某些宇宙运行的规律，顺之则生，逆之则死。
伏羲从河图中找到了灵感，他将浑沌未分的宇宙视为太极，这个太极并不是一成不变的，当太极开始动的时候，动即为阳，静即为阴，阴阳分别便产生两仪。伏羲便据此绘制了太极图，以外面的大圆代表化生阴阳的宇宙，而象征阴阳的太极鱼则以顺时针方向追逐旋转。
