南北朝以来，北方的突厥越来越强大，强大到足可以对中原王朝的生存形成威胁。
杨坚当了中原的皇帝，突厥成了他不得不解决的棘手问题。
581年，杨坚夺得皇位的时候，突厥大军就杀入长城，烧杀抢掠，作为送给杨坚登基的"见面礼"。突厥人很会玩文字游戏，说自己是北周的兄弟之邦，现在来给北周报仇讨伐杨坚。
真实情况是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大灾荒，"竟无雨雪，川枯蝗暴，卉木烧尽，饥疫死亡，人畜相半"。大灾荒造成草原赤地千里，民不聊生，没饭吃的突厥人天天饿得前胸贴后肚皮。而刚当上皇帝的杨坚一点眼力见儿也没有，一反北周、北齐争相讨好突厥、贡献不断的惯例，对突厥的困难不理不睬。突厥人当老子当惯了，现在见南边的"儿皇帝"不恭顺，不送东西了，勃然大怨，发兵来教训杨坚。
这次突厥人因为隋朝的反击没有从南方捞取多大好处，但隋朝还是被动挨打，胜少败多。杨坚吞并陈朝的宏大计划也受到了影响。
长孙晟武艺超群，北周时送千金公主去突厥和亲。突厥的沙钵略可汗很欣赏长孙晟的武艺，留他在突厥住了一年。这期间，长孙晟充分了解了突厥的国情，"因察山川形势，部众强弱，皆尽知之"。
一次长孙晟陪着突厥贵族出游，天空中有两只雕在争肉吃。沙钵略可汗递给长孙晟两支箭，让他表演射箭。长孙晟驰马飞奔，对着纠缠争食的双雕一箭射去，落下两只雕来。沙钵略可汗大喜，让突厥贵族子弟去跟着长孙晟学习射箭。长孙晟整天和突厥贵族混在一起，成为半个突厥人。
沙钵略可汗的弟弟处罗侯是个很有心计的人。他声望很高，遭到哥哥沙钵略可汗的猜忌。处罗侯暗中与长孙晟结盟，希望能够借助隋朝的力量。处罗侯和长孙晟成了无话不谈的朋友。
长孙晟回国后，向杨坚"口陈形势，手比山川，写其虚实，皆如指掌"，提出了对付突厥"远交而近攻，离强而合弱"的战略：利用突厥各部间的矛盾，结交、扶持那些偏远的、弱小的部族，共同对付那些紧迫的威胁和强大的敌人。
