要说寒食节与清明节的关系，其实最初它们是分开的。清明的历史要比寒食节久远。清明是我国二十四节气之一。二十四节气是古人在不断总结农业生产经验的基础上，摸索出的一套气候变化与物候关系的规律。清明在春分后十五日，时间通常为阳历的四月四日或五日。清明一到，万物吐故纳新，天气清洁而明净，所以被称为“清明”。这一时节，气温升高，雨水增多，大地呈现春和景明之象，是春耕春种的大好时节。民间“清明前后，种瓜点豆”的谚语，正是对这种规律的最好总结。而天气晴朗、风和日丽，也是一个适合郊游踏青的日子。
寒食节的名气在唐代以前要比清明节大得多。人们在冬至后的第一百零五天———通常是清明前一天或两天———这一天禁火并且吃冷饭。由于寒食节这天不能生火做饭而只能吃冷饭，所以就叫寒食，民间又称为“冷节”、“禁烟节”。之所以把这天叫寒食节，民间流传着这样一个凄凉的故事。
春秋战国时期，晋国有一位国君晋献公，他非常宠爱一个名为骊姬的妃子，并且生了一个儿子奚齐。由于非常宠爱骊姬，晋献公就想把国君之位传给奚齐，但是按照当时王室的规矩，妃子生的儿子因是庶出，是不能继承王位的。于是，晋献公与骊姬设下计谋，杀害了太子申生。申生的弟弟重耳，因为怕受到株连，就偷偷带着一帮随从离开了晋国，到国外流浪去了。
重耳在国外流浪期间，过着颠沛流离的生活，受尽了各种苦难。在重耳的随从中，有一个名叫介之推的人，对他是忠心耿耿、不离不弃，一直跟着重耳过着困苦的日子。有一天，他们在一座深山里迷了路，随身携带的干粮早已吃光。一连好几天没吃上饭的重耳饿得头晕眼花，再也走不动，他绝望地坐在一块大石头上，眼望苍天，满脸悲痛。看到重耳又饿又悲的样子，介之推非常心痛。于是，他跑到一个僻静的地方，拔出刀子，忍痛从自己的大腿上割下了一块肉，把肉烤熟了送给重耳吃。
重耳接过烤肉，很快就狼吞虎咽吃了个精光，随之也有了精神。他问介之推：“这肉是从哪里来的啊？”介之推挽开裤腿，说：“这肉是从我的大腿上割下来的，您如果愿意吃的话，我愿意把另一条大腿上的肉也割下来给你吃。”重耳看到介之推血淋淋的腿，感动地热泪直流，说道：“介之推啊，你这样诚心待我，将来让我怎么报答你呢？”介之推说道：“我这样做，绝不是为了将来你的什么报答，只要你永远记下我的一片诚心就可。你我二人长期流亡国外，亲眼看到并体验了民间的各种疾苦，如果日后你做了晋国国君，一定要做一个勤政爱民的好国君啊。”
重耳在外流亡了十九年，这期间晋国的忠良之士终于战胜了奚齐，接重耳回国做了国君，就是晋文公。重耳做了国君之后，对于介之推的恩情一直铭记在心，但时间久了，也就慢慢淡忘了。他在大肆封赏跟随他流亡的官员时把介之推遗漏了，有人实在看不下这件事，便在晋文公面前为介之推叫屈，重耳才猛然想起了这件事。他感到十分愧疚，赶忙派人去请介之推来受赏。可是，派人去了几趟介之推都拒绝前来。晋文公更是感到内心有愧，便亲自前去请介之推。但当他来到介之推家时，却发现屋子里空荡荡的，介之推已不知踪影。经邻居们讲明才知道，介之推知道重耳会亲自前来，但想到他的无情无义，决定不见他，便背着老母亲躲进了绵山。
晋文公命人上山搜索，希望能找到介之推。但绵山林深草密，要在这里找两个人，真比大海捞针还难。这样一连找了好几天，却一直未见到介之推的踪影。
重耳内心非常着急，这时有人给他献计谋说：“听说介之推是一个大孝子，我们不如这样，先放火烧山，在上风头从三个方面点火，只留下一面作为出口。这样介之推为了他的母亲，肯定会背着老母亲从未点火的一面逃出山林的。”晋文公觉得有道理，便命人放火烧山。刹那间，大火熊熊燃烧起来，烟云遮日。大家齐呼介之推的名字，并荡秋千了望介之推的动向。重耳则守在未点火的一面，等待着介之推背着老母亲从山林中走出来。
大火烧了三天三夜，但晋文公却一直未盼到介之推出来。当士兵们再次进山寻找时，才发现介之推背着老母亲，二人已被烧死在一棵柏树与柳树之间了。
望着介之推和其母亲的尸体，晋文公悲痛万分，放声大哭，下令隆重安葬介之推和他的母亲。当人们搬开介之推的尸体时，在其身后的山洞里面发现了介之推的一面衣襟，上面有用鲜血写着的八句诗，大意为：
割肉伺候君主尽了我的一片忠心，
但愿君主能做一个清正廉明的君王。
我在柳树与柏树下做了鬼，
但这要比在君主身边做大臣好。
如若君主心中还有我的话，
那么当你怀念我的时候就自我反省吧。
这样我在九泉之下也就问心无愧，
最后祝愿朝政能够清明再清明。
晋文公看了之后更是悲痛欲绝，于是厚葬了介之推和他的母亲，并把绵山改名为“介山”封赏给介之推。另外还规定，每年到介之推被烧死这一天，晋国国内家家户户都要禁止动烟火而只能吃寒食。这就是寒食节的由来。而重耳本人，以后更是励精图治，使晋国国势蒸蒸日上，成为著名的“春秋五霸”之一。
寒食节本来是山西的地方节日，但从汉代以来，民众感怀介之推的忠心，为纪念忠良，也在这天扫墓、不点火、吃冷饭，寒食节的习俗逐渐传遍中国。到了唐代，由于清明节与寒食节的日子接近，寒食的禁火扫墓与清明的踏青游玩内容相仿，人们索性将寒食与清明合二为一，直到现代依然如此。像山东民间，人们就把这两个节日合二为一，“寒食”与“清明”共称，分别有“大寒食”与“小寒食”之称。潍坊安丘人称清明节的前一天为大寒食，而将清明节这天称为小寒食。但在绝大多数地区，人们一般把这两个节日合称为清明，少数地区也有叫寒食的，但过节却只在清明这一天。
