1、“宰相”之称源于西周时期的“太宰”和战国及其以后的“相国”与“相”。
2、“宰”原指奴隶主的家务总管，“相”字古意为辅佐。两字结合，就有“百官之长”的含义。相对于朝廷来说，前者当为国家的政务总管，后者则是国君下的文官之长。于是，人们便将国家的行政首脑谓之“宰相”。
3、在世袭制的封建社会里，未成年的“儿皇帝”以及智商欠佳的昏庸君主并不鲜见。如此一来，“君弱臣强”“奴大压主”的现象自然就成为执政者的心腹之患。
4、为了免除这一弊端，历朝历代都在对相制进行微妙的修订。秦汉时期，丞相即宰相，丞相府乃为最高行政机构。而西汉末期则嫌丞相一人权重，遂废丞相、置“三公”，由大司马、大司徒、大司空分管丞相之事。东汉之初，又以太尉、司徒与司空为三公，分掌兵、民、工三职，且分曹辟官，同为“宰相”。隋唐时期，皇帝亦实行“多相制”，意在分散宰相之权力。宋代在中书省内设参知政事为副宰相，并采取其他手段，相继分离了军权与财权。到了元代，又以中书省独掌朝政，宣告了“多相制”的结束。
5、明洪武年间，中书省被废除，“宰相”一职被取消，改由皇帝直接指挥六部，另设殿阁大学士协助皇帝处理政务。这种“内阁”，实际属于事实上的“宰相”。
