乾隆在朝为政时经常出京微服私访。有一天他来到古蔡蓍城，今河南上蔡县，见街市上生意兴隆，黎民安居乐业颇感欣慰。“娘啊我那苦命的亲娘啊……”突然一阵声嘶力竭的哭叫声传进乾隆的耳鼓。他抬头一看见前面围着一群人，于是三脚两步走近一看，只见街心一个二十多岁的小伙子正捣蒜似的向着众人磕头。
此情此景打动了乾隆。他把小伙子领到一家客店，问他姓甚名谁家住哪里，为何如此乞讨于大街。小伙子见面前这位五十多岁的老头一身庶民打扮满脸润气红光，心中暗暗盘算：这老头大概是个有钱的老财，我若讲得好了或许能弄个千儿八百就可再去赌博了。这样想着就见他绿豆眼一转，泪水滚落下来悲悲戚戚地说：”小的名叫胡编家住本县城北街。三岁时死了父亲靠母亲拉棍要饭养我长到十岁。乌鸦羊羔尚知报母恩，长大后我就学捕鱼捞虾报娘之恩。每天卖鱼回来总要给娘捎点好吃的，可老娘于前夜骤逝，现停丧在家，我不堪用芦苇裹尸掩埋，因而大街乞求想给老娘买口棺材乞求老伯开恩。”说着连连磕头。
乾隆听了感慨万千脱口而出：“真乃孝子，为埋老母不惜将头磕破。皇上若见必封你孝子状元，到那时你便不必在街头行乞了。”说完乾隆皇帝取出白银五百两交给胡编，叫他回家好好殡葬老娘。胡编扑通跪倒：“感谢老伯大恩大德，敢问恩伯仙乡何处、尊姓大名他日发迹好上门报恩。”乾隆微微一笑顺手执笔在一张纸上写了--孝子状元四字又说道：你埋了老母拿着这张纸条到北京城一出示这个就找到我了。胡编把纸条装在怀里连连磕了三个响头辞别乾隆回家去了。
胡编掂着白花花、沉甸甸的银子，像旋风似的先跑到一家酒店打了一坛酒又到肉店买了卤鸡烤鸭。走到家门口正好与小马相撞二人进屋喝着啃着好一阵才说起话来。小马开口问：编哥今天发大财啦赢了多少银子胡编说：是发大财了，说着指了指身边的白银又喝了一大口酒，拭拭嘴巴这，才把在大街乞讨遇上富翁给他银子的经过，一点不留倒个精光。小马听了接过乾隆给胡编写的字一看想了想惊喜道：编哥你不但发财还要做驸马官了。什么驸马官别瞎扯了。怎么瞎扯？这老头要么是阁老宰相要么是万岁皇爷。你想想他叫你拿到北京出示这张纸条就找到他了，他在北京不是大名鼎鼎吗？”胡编联想到老人的相貌举止，以及他说的配皇姑做驸马的话，也觉得小马说的有道理，于是抱起酒坛转了三圈，咕咚咕咚喝了几口酒，宛若范进中举哈哈大笑发疯似的狂叫：我是当朝驸马皇姑是我老婆，哈哈……编哥你别高兴得太早了。你听我慢慢说，你说伯母死了，可实际上她还活着，而且是你把她卖了。她如果知道你在北京当了驸马，必定会进京找你，那时你可就完了，你欺骗了乾隆皇爷，皇爷非杀你不可。胡编一听立时瘫倒在地，呜呜地哭起来。光哭有啥用？还是想想办法吧！胡编一听止住泪水不哭了，他搜肠刮肚地想了又想，好久他一拍大腿，把小马抓得紧紧地说道：此事非你不可不知贤弟肯否帮我救我，你且说来。我把老娘卖给了王楼村的王正心，他家的地址你也知道。你今夜去他家，设计将我老娘骗出来，在偏僻之处把她杀了埋好，这事除我之外没人追究你就放心。现有纹银二百两，你先用去，等事成之后再给你二百两。说着双膝跪倒苦苦哀求着小马。小马呵呵笑着扶起胡编说：咱哥俩从小在一起是风雨同舟、肝胆相照的好朋友，何必如此呢？我一定两肋插刀，为编哥效劳。这时已是二更天。小马接过银子说：事不宜迟说干就干。于是辞别胡编回家收拾停当，带了一把刀匆匆上路了。
小马行走如飞，不多一会儿，来到王楼村找到王正心家，贴近王正心房檐下，见房里还点着灯，用舌尖舔破窗户纸，见胡编他娘正独自一人在灯下掉泪。伯母开门？谁？我是小马。你来作甚？编哥回心转意叫我请你回家要好好侍奉你。胡编他娘一听忙站起身来打开门。小马问：”、老头子呢，进城没回来。天赐良机我背你快走。小马腰圆背阔，背个老婆子像背捆灯草，霎时，便来到北关，忽而转身走进关帝庙，他一松手把老婆子”咣”的扔在地上，老婆子被摔得哎哟大叫，小马当即抽出朴刀，大叫，你拿命过来吧，老婆子趴在地上双手拽着刀把哭叫道：你我无仇无冤杀我何故，你叫我死个明白。小马厉声道：自从编哥把你卖后，他假编慌言，说你死后没钱买棺材，因此大街上乞求恩舍，巧遇当今皇上，皇上念他孝心，出众封他为孝子状元，并要让他当驸马，编哥怕你进京认子，叫他落个欺君之罪，因而命我来杀你，他好太太平平享受荣华富贵。你快拿命来吧。”老婆子吓得浑身打颤眼泪簌簌，边哭边骂：小畜生，我拉棍要饭把你抚养长大，你却胡作非为，终日赌博，儿媳被你气死，你卖了女儿又卖了娘，还要欺骗当今皇上，如今又来杀娘，你简直禽兽不如，今夜我纵被杀死，阴曹地府也要把冤伸，到那时管叫你马小明也洗不清身。这一番话直说得小马那铁打的心软了下来，他把刀扔在地上，心想：胡编胡作非为不仁不义为当驸马，杀他亲娘良心何在？我为虎作伥图财害命又良心何在？常言说：杀一命不如救一命。我何不放她逃生积点阴德，于是忙说：伯母请起伯母请起，一切都是我的不是。想那胡编做事确实怙恶不悛，你进京告状去吧，万岁爷知道后必会定他欺君之罪，宰了那个孬孙。老婆子说：进京千里迢迢，我老婆子这么大年纪又没有路费，怎能去得了呀。小马心想：我何不好事做到底。就又说道：我愿认你为干娘，帮你进京告状，幸好胡编给了我二百两银子，咱做路费不知伯母意下如何？老婆子听了忙道：我正求之不得一百个愿意。小马和老婆子背-歇走-歇，日出三竿才到漯河，这样走法啥时才能到京城呢？两人一合计，就到骡马行买了两匹大马，各骑一匹奔京城而去。
这一天，来到北京西单，在一家客栈住下，喝罢汤，小马和店主人闲聊起来，询问附近有没有代写状子的。店主人道：在下就会写状子愿为客官效劳。店主人说罢，把小马让进套间，小马把义母冤情说了个一清二楚。店主人听了把小马夸奖一番接着说：当今相爷刘大人刘青天刘墉，每次上下朝都从本店门前经过，明早又该他朝王见驾，我今夜一定把状子给你写好，明晨你们就跪在店门前拦道喊冤。小马连连致谢。
第二天，天不亮，小马还在熟睡，店主人就来敲门告诉他：刘大人快早朝了你们快起来。小马穿衣起床搀起母亲，拿着状子跪在道旁，片刻，果见刘墉乘着轿子，随从打着灯笼由远而近过来了。小马母子连忙高呼：冤枉。刘墉听到有人喊冤，立即落了轿子，小马母子跪在轿前道：”见过青天刘老爷，小民给大人叩头。”刘墉命手下举起灯笼，把他母子上下看了看问道：下跪者姓甚名，谁家，住哪里，有何冤枉，从实诉来。老婆子把冤枉之事细细说了一遍。小马趁势呈上了状子。刘墉看罢状子怒气冲冲道：小子该杀。你们母子且随我上殿面见君主。且说小马走后胡编想：小马杀一个老婆子不费吹灰之力，定会干得干净利索，这下，我进京享受荣华富贵，就再无后顾之忧了，你小马回来再跟我要二百两银子，要个屁，你杀了人，绝不敢声张，你哑巴吃黄连就苦到心里边吧。于是背上银子，兴致勃勃地连夜进京了。这日午时，胡编进了京城，他先在店房宿了一夜，次日一早起来，便寻到御街，恰巧碰见和宛鸟上朝，和宛鸟一见，胡编递上的孝子状元字样，知道是乾隆爷的御笔，忙请胡状元上轿一同上朝。胡编也不客气，昂首挺胸坐上了和宛鸟的八抬大轿。
文武百官到齐，金钟三声响过，乾隆皇帝登上了宝殿，众文武高呼万岁，参拜已毕，太监公公传旨：有事早奏无事散朝。刘墉高呼：臣刘墉有本奏。“刘爱卿有何本奏？”刘墉跪在金殿奏道：臣刘墉今日早朝，行至御街，接到河南上蔡县马小明和他义母刘氏状告胡编花语巧言欺骗圣上，为消踪灭迹又命人杀母的罪行，因此案涉及万岁，微臣不敢过问，请万岁裁审。公公将状子呈上龙案，乾隆阅过状子，问刘墉：告状人何在？“现在殿角。”马小明和刘氏很快被传上金殿乾隆问了详细情况。这时和宛鸟，在一旁早已气得不知所措，伸手把胡编搡出身后，胡编像死狗似的瘫在地上瑟瑟发抖。和宛鸟奏道：臣和宛鸟今日早朝，在御街遇见这个胡编，见他手持万岁御笔，行踪可疑就把他带上金殿来了。刘墉在一旁大声小气地说：你把轿都让给他坐了真有眼力。满朝文武哄然大笑，和宛鸟满面通红头摇得像个拨浪鼓。公公传上御笔纸条，乾隆气得怒发冲冠，大喝：把胡编拉下去斩首。刀斧手即刻把胡编斩了。
过了一会儿公公宣旨：马小明行侠仗义，领义母刘氏进京告状，使刘氏冤情大白，精神可嘉，特封孝子状元令择配公主。钦此。马小明跪倒金殿高呼：谢父王隆恩。满朝文武交口赞颂：皇上圣明。
