从前有一个国王和皇后，他们统治着一片辽阔的土地，每年都拥有大笔的税收，生活得非常快乐。但是，一年一年过去了，国王的心情却越来越沉重，因为皇后没有生小孩。皇后对此也十分伤心，尽管国王没有和她提过这个问题，但是她能看出来，没有继承者这件事让他十分困扰，于是她每天都祈祷可以得到一个孩子。
有一天，一个可怜的老太婆来到了王宫，请求和皇后说话。王宫的仆人们说，他们不能让这样一个穷乞丐去见他们尊贵的女主人，给了她一块钱币让她走，但是老太婆却让他们转告皇后，说王宫大门前站着一个能帮她解决苦恼的人。皇后听了，便命人将老太婆带到她面前。老太婆进来后，对她说：
“我知道您心中的苦恼，哦，皇后，我这就是来帮您的。您希望有一个儿子，如果您听从我的建议，您很快就会有两个儿子。”
皇后十分惊讶老太婆对她的心思如此清楚，发誓会听从她的建议。
“皇后啊，您得在您的房间放一个浴缸，”她说，“浴缸里注满流动的水。当您在里面沐浴的时候，就会在浴缸底找到两个红色的洋葱。您将它们小心地剥开吃掉，不久您的心愿就会实现了。”
皇后按照老太婆说的话做了，沐浴时她在浴缸底找到了两个洋葱。它们大小一样，看上去也一模一样。她看见这些，就相信那个老太婆不是一般的人。她高兴地连皮吃了其中的一个洋葱。刚刚吃完，她就想起了老太婆说过的要小心地剥了皮吃。但是已经晚了，她只能将另外一个洋葱剥掉皮吃下去。
以后发生的事情就像老太婆所说的那样，皇后生了两个小孩。但是她生下的第一个儿子是一条丑恶的鳞虫，或者说，是一个蛇怪。除了在场的一个侍女以外没有人看见，侍女就把他扔到了城堡旁的树丛里。下一个出生的是世界上最漂亮的王子，他被带到了国王和皇后面前，他们对他哥哥的事情毫不知情。
现在城堡里和所有国家的人都为漂亮的王子而高兴。但是没有人知道皇后生的第一个儿子是条蛇，正躺在森林里。国王、皇后和小王子一起度过了许多幸福快乐的时光，直到小王子长到了二十岁。他的父母对他说，他必须到另一个国家去为自己找一个新娘，因为他们开始老了，想在入土前见到他们的儿子结婚。于是王子准备好马和马车，出发去找他的新娘。但是当他到了第一个十字路口的时候，看到路边躺着一条巨大丑陋的蛇，马车不得不停了下来。
“你要去哪里啊?”蛇用难听的声音问道。
“这不关你的事，”王子说，“我是王子，想到哪里就到哪里。”
“回头吧，”蛇说，“我知道你去干吗，但是在我找到一个少女和我结婚前，你是不可能结婚的。”
王子只好回了家，把他在十字路口经历的事情告诉国王和皇后。他们认为他应该在第二天再试一次，看看这次能不能通过那个路口，到另一个国家去找新娘。
王子照做了，但是走过路口没多远，他就又看见蛇躺在那里，以同样的方法阻止了他。
第三天当王子试图通过的时候，同样的事情也发生了。蛇威胁说除非它自己找到伴侣，不然王子就不能去找他的新娘。
当国王和皇后第三次听说这件事以后，他们想不出更好的办法，只好把蛇邀请到王宫里，为他找一个妻子。他们以为只要随便给他一个妻子就能满足他了，于是他们找来一个女奴和这个怪物结婚。蛇来到王宫，接受了一个这样的妻子，但是第二天早晨她就被撕成碎片了。后来国王和皇后又强迫他娶了几个新娘，而她们的下场都是一样。
这件事情迅速传遍了整个国家。这时有一个结过两次婚的女子听说了蛇的事情，十分高兴，因为那人的前妻生了一个比任何少女都要漂亮的女儿，既温柔又善良，所有见到她的人都很喜欢她。继母自己也有一个女儿，本来就长得丑，脾气还坏，和她的继姐一比就更丑更坏了，所有人见了她，都厌恶地从她身边走开。
继母早就受不了她丈夫的女儿比她自己的女儿漂亮，她在心里对继女恨之入骨。现在她听说国王的王宫里住着一条蛇。它想要娶一个漂亮的少女，已经把所有嫁给它的新娘都撕成碎片了。她就去找国王说她的继女想要嫁给蛇，这样国家唯一的王子就能出去找一个新娘了。国王听到了十分高兴，就命令年轻的女孩到王宫来。
当使者来带她进宫的时候她吓坏了，因为她知道她的坏继母想要夺她的性命。她请求让她在她父亲的家里多待一天，使者同意了她的请求。于是她就去了自己母亲的坟上。在那里她哭诉了要被嫁给蛇的悲惨命运，并且认真地向她母亲寻求建议。没有人知道她在坟边待了多久，哭了多久，但是可以确定的是她在那里睡着了，一觉睡到了第二天太阳升起。母亲在梦中交给了她方法，她心满意足地离开坟墓，在地里找寻。她真的找到了三颗坚果，便小心地放进了自己口袋里。
“当我陷入险境的时候我就打开其中一个。”她对自己说，接着她就回家跟着国王的使者出发了。
当他们带着漂亮的年轻女孩到达王宫的时候，所有的人都同情她，但是她却十分勇敢地向皇后要了一间和蛇以前的新娘不同的房间。并要人准备满满的一罐碱液，放在火上烧，还准备好了三个硬毛刷。皇后下了命令，她要什么就给她什么，接着少女穿上了七件干净雪白的上衣，便和蛇举行了婚礼。
等到他们独自待在新房时，蛇用威胁的声音命令她脱掉衣服。
“你先脱衣服!”她说。
“没有人敢这样命令过我。”他惊讶地说。
“但我就是要你这么做。”她说。
于是蛇开始张牙舞爪，咆哮，重重地呼吸。过了一会儿，他就脱下了外皮放在地上。这时他看上去丑极了，而他的新娘也跟着脱掉了第一件白上衣，丢在蛇的外皮上。接着他又命令她脱衣服，而她又再次让他先脱。他不得不遵命，呻吟着痛苦地脱掉了一层又一层的皮。他每脱一层皮，少女就脱一件上衣，直到最后地上有七层蛇的皮和六件少女的上衣。这时她仍然把第七件穿在身上。
现在躺在她面前的蛇是一团没有形状的黏稠怪物，她开始用力用刷它子刷，用碱水洗它。
当她几乎用完所有的东西以后，一个世界上最英俊的年轻人站在了她的面前。他感谢她把他从魔法中解救出来，并告诉她，自己其实是国王和皇后的大儿子，是王位的继承人。接着他问她是否愿意履行对蛇的承诺，并和他分享所有的事情。对此她高兴地答应了。
每当蛇举行婚礼后的第二天早晨，国王都会派一个侍卫去打开新房的门，看看新娘是不是还活着。第二天早晨，侍卫向门内看去。然而眼前所见让他惊讶不已。他立刻关上了门，急忙去向等着他的国王和皇后汇报。他告诉他们他看见了一副奇妙的景象，地上摆着七层蛇的皮和六件雪白的上衣，旁边还有三把用坏的刷子，床上漂亮的少女身边躺着的是一个英俊的年轻人。
国王和皇后十分惊讶，正在这个时候，故事开头提到的那个老太婆又来到了皇后面前。她说，因为皇后没有遵守她的指示，把第一个洋葱连皮吃了下去，因此她生出的第一个孩子就成了一条蛇。侍女也被叫来了，承认是她把王子扔到了窗户外的林子里。国王和皇后召见了他们的大儿子和他的新娘。他们热情地拥抱他们两个，并且让王子告诉他们，这二十年来，他是如何以那样一副丑恶的长相在森林里活下来的。他告诉了他们自己的所有经历，接着他的父母便向全国宣布他的身份，同时宣布他将在他们死后和他妻子一起继承整个国家。
蛇王子和他漂亮的妻子幸福快乐地在王宫里生活了一段时间，然后在他父亲去世后就继承了整个国家。又过了不久，他母亲也离开了人世。
