运河是人工开挖用于通航的河。目前已知的世界上最早的运河是在公元前4000年由西亚美索不达米亚人开挖的运河。
中国开凿运河也很早，广西灵渠凿成于公元前214年，是世界最古老的运河之一。公元610年前后，隋朝又开凿了长达千余公里的大运河，连接黄河长江，兼有航运和灌溉之利。其规模之宏大，堪称世界古代运河工程之最。大运河在元朝时已从大都（北京）通到南方的杭州，全长2000公里。公元984年修浚大运河时，为暂时调节水位，修了两座水闸，是世界最早的水闸。
古罗马人开凿运河运输货物，但规模较小。英国在公元65年修凿了福斯戴克运河，把瑟姆河和特林特河连接起来。1869年，苏伊士运河凿成，标志着运河修建技术发展到新阶段。从此，到东方去不必再绕道被称为“鬼门关”的非洲南端的好望角。
巴拿马运河子1881年在法国工程师德雷赛主持下开始修建。他破产后，由美国人在1914年完成。巴拿马运河沟通了太平洋和大西洋，通航后，两洋之间的航线可缩短11000至14500公里。
