西汉末年王莽篡位，骄奢淫逸，民不聊生，很快就失去了民心。各路豪杰和农民起义军纷纷兴起，与王莽政权斗争。这其中就有刘绩、刘秀兄弟参与领导的起义军，他们打出匡复汉室的旗号，拥立族兄刘玄为帝，号更始帝。但是刘绩、刘秀兄弟威名日盛，越来越受人爱戴，引起刘玄的不安，一些依附刘玄的将领们开始劝刘玄除掉刘绩、刘秀兄弟。
这时刘绩手下的一些人不服刘玄当皇帝，就公开拒绝刘玄的任命，有的人还说：“本来起兵图大事的是伯升(刘绩字伯升)兄弟，现在的皇帝是干什么的?”于是刘玄就借封刘绩部将刘稷为抗威将军而不受之故，把刘稷及为他说情的刘绩杀掉了。
刘秀担心刘玄下一步要对付自己，就赶紧到宛城请罪。刘绩的部下去迎接他，慰问他，他只是在公开场合下寒暄几句，表示过错在自己。但他不与这些人私下交流，不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑与平常一样，若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，感到有些惭愧，就拜他为破虏大将军，封武信侯。但刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤。就这样，表面上他顺从刘玄，暗地里却开始谋划大事，准备为兄长报仇。
公元23年9月，刘玄的军队相继攻下长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，便命刘秀先行前往整饬吏制。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全恢复汉朝旧制。当时，关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安。他们见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，滑稽可笑，没有庄重威严的样子，但刘秀的僚属却是仪容整齐。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪!”他们纷纷对刘秀产生敬佩心理。
在当时全国独立称王的有10多个集团。王莽拥有从洛阳到长安的地盘。更始帝及所属绿林，由今日之湖北西北通过河南西南向这一地区前进。山东的赤眉军，也自青州、徐州向西觊觎同一地区。
后来刘玄派刘秀去“关东”整顿吏治，那里有王郎称帝。王郎原本是以占卜为生，但现在也假称自己是汉成帝的儿子，自立为汉帝，起兵攻取州郡，一时很有声势。刘秀初抵邯郸时力尚未丰，只能采取迂回战略，向定县蓟州各处，一路以劝服征伐等方式，集合了几万人的兵力，于次年春夏之交，才回头拔邯郸诛王郎。后来刘秀集结兵力，经过数番激战，最后合围巨鹿，使敌人分兵，最后一举攻取了邯郸。
王郎战败被杀，结束了皇帝梦。刘秀收查他的往来文件书信，发现里面有手下官员们写给王郎的上千封书信，内容很多是诋毁和诽谤刘秀的，甚至有出主意剿杀刘秀的。左右劝他严加追查，好一网打尽，刘秀未置可否。
一天，刘秀把官员们召集在一处，点起炉火，火光映照在士兵们的刀枪上，显得威严而肃穆。那些与王郎暗中往来的官员都惶惶不可终日，脸色苍白。他们知道一旦追究起来，即使不被杀头，也会被关进深牢大狱。胆小的人开始瑟瑟发抖，胆大的也开始后悔没有早些逃走。
刘秀却是一副若无其事的样子，他让士兵把那些信都扔进火炉，看着书信燃烧成灰烬，然后说：“现在大家可以安心了。”
官员们都拜伏在地上，庆幸自己逃过了一劫，同时也很感激刘秀放过他们。从此以后，再也没有人敢对刘秀有二心了。
就这样，刘秀以他的谋略和宽容收服了人心，实力渐渐增强，最后不仅灭掉刘玄为兄长报了仇，而且成为东汉的开国皇帝。
所谓得人心者得天下，与其把人们赶到与自己为敌的一方，还不如对他们施以德行，以收为己用。但这不是寻常人能做到的，只有那种明了事物运转规律，明了顺应自然的道理的人才能真正做到。
