过度开垦意味着生态环境遭受破坏，植被破坏、土地沙漠化、水土流失、土地肥力下降，土地不利于农作物的生长，环境也不利于人类的生存。
过度开垦的过程中常常伴随着乱砍滥伐，当植被被破坏后，土壤含水减少，粘着性下降，细小土壤颗粒容易被风带走，大颗粒留下，土壤的毛细作用下降，导致含水进一步减少。如此恶性循环，直至荒漠化。土地荒漠化就是指土地退化，也叫"沙漠化"。
1996年为止，全球荒漠化的土地已达到3600万平方公里，占到整个地球陆地面积的1/4，相当于俄罗斯、加拿大、中国和美国国土面积的总和。全世界受荒漠化影响的国家有100多个，尽管各国人民都在进行着同荒漠化的抗争，但荒漠化却以每年5~7万平方公里的速度扩大，相当于爱尔兰的面积。到二十世纪末，全球将损失约1/3的耕地。在人类当今诸多的环境问题中，荒漠化是最为严重的灾难之一。
就全世界而言，在干旱和半干旱地区的过度开垦是发生荒漠化的主要原因。同样，干旱和半干旱地区截流河水，修建水库，灌溉农田还引起大面积土地盐碱化，也是一个十分严重的问题。从亚太地区人类活动对土地退化的影响构成来看，植被破坏占37%;非洲的情况与亚洲类似，砍伐树木、过度耕作是土地荒漠化的主要原因之一。
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