在喀斯喀特山脉的众多火山中，圣海伦斯火山是一座相对年轻的火山，大约在4万年前形成。2200年前，又在老的火山体上堆积了火山灰、熔岩穹丘和火山碎屑流华盛顿州圣海伦斯火山等新的火山产物。现代的火山机构是最近2千多年形成的。
在1980年3月20日，圣海伦火山经历了一场里氏4.2的地震。烟雾于3月27日开始从火山口冒出。到4月末，圣海伦火山的北面开始凸起及膨胀起来。
1980年5月18日上午8点32分，美国华盛顿州的圣海伦斯火山爆发，火山的整个北坡分崩离析，山顶被整整削去了396米，这是美国历史上最致命和破坏力最强的一次火山爆发。当日上午8点32分，5.1级地震撼动华盛顿州的圣海伦斯山，引发史上最大山崩。
剧烈的火山灰喷发持续了9个多小时，烟柱高度达到了海平面以上20到27公里。烟柱以每小时95公里的速度向东飘移，中午时到达爱达荷州。5月18日大约下午5:30，垂直烟柱的高度开始减小，较小规模的喷发一直持续到了几天之后。
山体内的岩浆喷发形成了大规模的火山碎屑流，夷平了附近600平方公里的植被和建筑物。在火山爆发指数中，这次爆发被列为普林尼式爆发。火山喷发引起巨大的爆炸，喷出蒸汽、火山灰和岩石碎片。火山灰柱喷射十多个小时，冲上24公里外的高空，撒落在华盛顿州东部及其它十个州。
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