古人在对以砭刺、导引、推拿、气功等方法进行保健或治疗时所出现的经络现象的观察过程中，在对病理情况下所出现的经络 病症的观察过程中，以及在对针刺主治作用的观察归纳过程中，积累了丰富的经验，并依据当时的解剖知识，加之古代哲学的渗透影响，逐渐上升为理论，从而形成了经络学说。
早在石器时代，人类在劳动或生活中发现身上某个部位被石块刺伤或火灼伤，而其他一些部位的病痛有时会随之减轻和消除，这样反复不断的体验，逐渐意识到用石刺、火灼可以治病，这可能就是针灸疗法的起源。最原始的针具是砭石，随后又出现了骨针、石针等。到了殷商时期，开始有了金属制的针。毫针深入机体组织能引起酸、麻、胀、重、寒、热等特殊的感觉，有时还会出现沿一定线路传导的现象。这种现象《内经》称为“气至”，即“得气”，现代称为“针感”或“经络 感传”。除针刺外，艾灸、按摩等亦可引发“经络 感传”的出现。
《内经》及后世一些医书中，就有不少关于经络 感传的记载。如《灵枢·邪气藏府病形》所说的“中气穴，则针游于巷”，就是经络 感传现象的写照。而且，古人还观察到，针刺后能否出现“气至”的经络 现象，与疗效好坏直接相关。
《灵枢·九针十二原》所说的“刺之要，气至而有效”，正是长期针灸临床实践的经验总结。古人通过长期对经络 现象和医疗实践的反复观察及归纳总结，才得出十二经脉、奇经八脉等经络 循行线路的概念。
帛书中，只有脉的线路，而无穴位的记载，是经络 学说始源于对感传现象观察的最好佐证。因此，对经络 感传现象的观察，是形成经络 学说，特别是形成经络 线路概念的重要基础之一。
如战国初期文物《行气玉佩铭》中就记述了气功导引时气在经络 中蓄积并上下运行的情况。
病理情况下，也会循经出现一些症状体征。如帛书中，每一条经脉循行线路后都有“是动则病”和“是主所生病”的记述，这些症状的出现，又与该条经脉循行所过有关。又如《灵枢·经脉》记述的“当脉所过者热、肿”和《灵枢·周痹》的“上下移徙随脉，其上下左右相应……”等病症，都与“脉”密切相关，具有“当脉”、“随脉”以及上下联系的特点。
同时，这些循经病症与相应的脏腑也有联系。《灵枢·九针十二原》说：“五脏有疾也，应出十二原，而原各有所出，明知其原，睹其应，而知五脏之害。”说明内脏有病，可以循其相应经脉，而在体表一定部位表现出症状体征。如肝病可见两胁或少腹痛;心病可表现为胸前区及背部疼痛，并沿手少阴心经循行线路放射至手小指;胃病在足三里有痛觉异常等。《内经》对循经疼痛多有描述。
这些循经病理现象的反复出现，经过古人的观察和总结，更加深了循经感传的经络 线路概念，并为“内属于腑脏，外络于肢节”经络 理论的形成奠定了基础。
