彭林原名彭栋才，江西省吉安县人。
一九三○年参加中国工农红军，同年加入中国共产主义青年团，一九三二年转入中国共产党。土地革命战争时期，任湘赣兵工厂政治委员，湘赣省工会委员长、省苏维埃政府委员，湘赣军区总医院政治委员、卫生部政治委员、保卫局局长，红六军团第十七师五十团政治委员，五十一团政治委员，军团保卫局局长，第十七、十六师副政治委员，红二方面军第六军模范师政治委员。参加了长征。抗日战争时期，任上海军委分会三科科长，浙江吴兴县抗日游击队参谋，中共浙西特委委员，新四军金肖支队大队长、支队参谋长、支队长。解放战争时期，任新四军第一纵队二旅政治委员，胶东军区东海军分区司令员，第三野战军三十二军政治委员兼政治部主任。中华人民共和国成立后，任中国人民解放军铁道公安部队政治委员兼政治部主任，海军旅顺基地政治委员，海军航空兵部政治委员，海军顾问。一九五五年被授予中将军衔。是中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员，第六届全国委员会常务委员。
