《毛主席语录》的封面大多选用的是红色塑料皮，因此大家又习惯地把它称为“红宝书”。据有关档案资料介绍，仅“文革”开始的几年之内，国内外就出版了用50多种文字印成的、总印数达50余亿册的《毛主席语录》。在当时全世界30多亿人口里，男女老幼人均达到了1册半。一本书的印数、版本如此之多，可以说是绝无仅有，创造了图书出版史上的奇迹。
一
从现有的档案资料看，上世纪60年代兴起《毛主席语录》热，始作俑者是当时的中共中央和中央军委副主席、国务院副总理兼国防部长林彪。这个人，在“文化大革命”中，《毛主席语录》举得最高，万岁喊得最响。可他隐藏的祸心也最毒。当他的阴谋被毛泽东识破后，就妄图谋害毛泽东。人们形容林彪是“《语录》不离手，万岁不离口，当面说好话，背后下毒手”。
1960年9月，已接替彭德怀担任国防部长并主持军委工作的林彪，在一次军委扩大会议上向全军发出号召，军队要高举毛泽东思想伟大红旗，掀起开展学习毛主席著作的新高潮。他还说，在处理训练、生产与学习毛主席著作的关系上，要把学习毛主席著作摆在一切工作的首位;军事训练、生产劳动不能冲击学习毛主席著作。这次军委扩大会议形成的以学习毛主席著作为中心内容的决议，得到了中央的批准，并由中共中央转发全国各省、自治区、直辖市。上世纪60年代学习毛主席著作的高潮就是在这个历史背景下掀起的，《毛主席语录》又是在全军学习毛主席著作的热潮中应运而生的。
到了1961年4月，林彪更明确地指示：“毛主席有许多警句要把它背下来”，“为了使战士在各个时期、各种情况下都能及时得到毛泽东思想指导，《解放军报》应当选登毛主席的有关语录”。
林彪发了话，说得这么明明白白，《解放军报》自然是不敢怠慢。于是，立即着手做选登毛主席语录的准备工作。恰在这时，军报编辑部得到消息，说天津日报社有一套毛主席语录专题卡片，查找引用极为方便。他们于是赶紧派人赶往天津，在征得天津日报社同意后，便带回这套专题卡片，在每日的军报头版显要位置上予以刊登。后来的《毛主席语录》，就是在这套专题卡片的基础上选编的。
林彪对《解放军报》刊载毛主席语录非常满意，在全军政治工作会议上给予了充分肯定。1962年又在扩大的中央工作会议上介绍了这一做法。
当时的总参谋长罗瑞卿对军报这种宣传毛泽东思想的方式同样投以赞许的目光。
部队对《解放军报》的举措更是拍手欢迎，连连叫好。许多干部战士自觉把报上的毛主席语录剪下来，分门别类地汇集成册;有的战士甚至买来小本子天天抄录，自制成语录本随身携带;基层连队用木质材料制成语录牌，无论是训练还是劳动，走到哪带到哪。营房里、训练场上、工地上，到处都有毛泽东的“最高指示”。
干部战士的这种热情启发和激励了《解放军报》编辑部的同志，他们为基层干部战士的热情所打动，准备为部队编辑一本便于携带的袖珍式的《毛主席语录》。
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