1968年7月22日，《人民日报》刊载《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》的调查报告，并加编者按。编者按中有毛泽东亲笔加的一段说：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”（这段话被称为“七二一指示”）调查报告中说：文化大革命使这个厂的技术人员队伍发生了深刻的变化，资产阶级反动技术“权威”被赶下了台，政治上臭了，技术上的纸老虎原形也暴露无遗。在谈到培养工程技术人员的道路时，调查报告说：实践证明，从工人中提拔的技术人员比来源于大专院校毕业生的技术人员要强。由此，调查报告提出了“教育革命的方向”问题，强调学校教育一定要与生产劳动相结合。同时，组织现有技术队伍参加革命大批判，批判“专家治厂”、“技术第一”、“资产阶级名利思想”，并组织他们分期分批去当工人。此后，上海机床厂为贯彻“七二一指示”，创办了“七二一大学”根据本厂需要设磨床专业、经车间推荐，厂革委会批准，招收本厂工人５２人入学，学制２年。“七二一大学”设毛泽东思想、劳动、军体、专业等课程。学生毕业后仍回厂工作。
此后，各地相继仿效兴办这类学校，学制有全日制、半工半读、业余等，统称“七 二一大学”。
